Thanh Mai
3
Ta đứng ngẩn rất lâu, mới đậy kín vò, đặt vào góc tường tối nhất.
Tự nhủ, có lẽ để lâu thêm chút, sẽ không còn chua nữa.
Đến ngày mai thực sự chín, ta đựng một vò, đặt lên thư án của Lục Trầm.
Dưới đáy vò, là tờ giấy kia.
Sau đó, ta thu dọn hành lý, nắm tay nữ nhi, lặng lẽ rời đi từ cửa sau.
Khi hoàn hồn, người lái thuyền quay đầu nhìn ta, thở dài:
“Nương t.ử, xuống thuyền rồi, cô có nơi để đi không?”
“Có.”
Ta nói dối.
Ta không có nơi nào để đi.
Nhà mẹ đẻ không thể về, nhà chồng lại càng không.
Còn bằng hữu, sau khi xuất giá, cuộc sống như nước dưới đáy giếng, ngày qua ngày chỉ xoay quanh một cái sân, đâu còn bằng hữu nào.
Giờ đây, ta chỉ còn lại một mình Đường nhi.
Nhưng, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, không phải sao?
Xuống thuyền, người lái đò chắp tay, gọi lớn theo:
“Nương t.ử, hãy sống cho thật tốt!”
Từ biệt người lái đò, ta dắt Đường nhi vào trọ tại một khách điếm.
Chủ quán thấy ta lộ vẻ túng quẫn, chỉ lấy hai mươi văn tiền. Một ngọn đèn, một chiếc giường, một bình nước nóng, một chăn đệm.
Dỗ Đường nhi ngủ xong, ta mở bọc hành lý, nhìn mấy lạng bạc vụn cuối cùng mà phát khó.
Muốn mưu sinh ở Bình Vọng, chung quy cũng phải có một kế sinh nhai.
Nhưng ta dò hỏi suốt ba ngày liền.
Hoặc là người ta không thiếu nhân lực, hoặc là cảm thấy một nữ t.ử như ta chẳng làm nên trò trống gì.
Bạc sắp cạn rồi.
Đường nhi còn nằm trên giường ở khách điếm, chờ có cái ăn.
Ta nghiến răng, ngồi xổm bên con phố náo nhiệt nhất Bình Vọng, ngắm chuẩn những người qua lại có vẻ tươm tất.
Qua giờ Ngọ chưa bao lâu, rèm cửa tiệm sách vén lên, một vị công t.ử trẻ tuổi bước ra.
Trường sam màu nguyệt bạch, bên hông đeo một miếng ngọc trắng mộc mạc.
Trong tay hắn cầm sách, vừa cúi đầu lật xem, vừa chậm rãi bước đi.
Ta hít sâu một hơi, kéo Đường nhi, thẳng đầu đ.â.m sầm vào người hắn.
Trang sách bay tứ tung, rơi đầy đất.
Ta cũng ngã ngồi xuống đất, ngẩng đầu, cố gắng nặn ra vẻ hoảng hốt:
“Công t.ử… ngài đụng phải người rồi.”
Thanh âm càng nói càng nhỏ.
Bởi vì hắn đang cúi đầu nhìn ta.
Mắt sắc nhạt màu, như nước trà ngày đông.
Hắn khẽ nhướng mày, dường như đang đợi xem ta diễn xong trò này.
Ta há miệng, muốn nói bồi thường, muốn nói cho một lượng bạc, nhưng lời đến môi lại nghẹn hết.
“Ngươi… ngươi…”
“Cái gì?”
“Một lượng. Công t.ử đụng phải ta, cho một lượng là được… hai mươi văn cũng được…”
Nói không nổi nữa.
Im lặng hồi lâu, nam nhân kia cúi xuống nhặt sách, phủi bụi, rồi từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc, đặt bên tay ta.
“Ta nhớ ra rồi. Cô từng mua chè ngọt ở chỗ ta, đúng chứ? Đây là thứ lần trước cô bỏ quên, nay vật quy nguyên chủ.”
Ta ngơ ngẩn nhìn hắn.
Ta mới đến Bình Vọng, hẳn hắn nhớ lầm rồi.
Thấy ta muốn mở miệng, hắn liền nhét thỏi bạc vào tay ta trước.
“Quy củ tiệm ta là vậy, khách bỏ quên đồ thì nhất định phải trả lại. Cô không nhận, tức là muốn ta phá quy củ. Đã phá quy củ, cửa tiệm này coi như không mở nổi nữa.”
Hắn nghiêng người lại gần, đuôi mắt cong lên:
“Cô nỡ lòng sao?”
Ta siết c.h.ặ.t thỏi bạc trong tay, há miệng, vậy mà chẳng nói nổi một chữ “không”.
Vạt áo nguyệt bạch khuất vào ngõ nhỏ, gió lại mang lời hắn thổi ngược về:
“Chỗ ta đang thiếu một người giúp việc. Không mệt, bao ăn ở, dẫn theo hài t.ử cũng được. Nếu thật sự hết đường rồi, có thể đến thử.”
Hoàn hồn lại, Đường nhi đang ôm thỏi bạc, vui vẻ hỏi:
“Nương, vị ca ca đẹp mắt kia là ai vậy?”
Ta không biết.
Về sau ta mới dò hỏi được, hắn họ Thẩm, tên Thẩm Độ Chu.
Ấu t.ử của Thẩm gia ở Bình Vọng, mười tám tuổi đỗ cử nhân, hai mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ, vốn nên vào Hàn Lâm viện, lại lấy cớ bệnh mà từ quan, trở về quê mở một quán chè ngọt.
Ai ai cũng nói Thẩm tam công t.ử trí nhớ không tốt.
Chè ngọt hắn nấu rõ ràng rất ngon, vậy mà luôn quên thu tiền.
Quán vẫn chưa đóng cửa, chắc là do gia sản đủ dày.
Sáng sớm hôm sau, ta liền dắt Đường nhi đến quán chè ấy.
Quán nằm trên con phố lâu đời nhất Bình Vọng, mặt tiền không lớn, tấm biển gỗ đề bốn chữ “Thẩm Ký Chè Ngọt”.
Thẩm Độ Chu thấy ta đến, cũng không hỏi nhiều, chỉ rút từ dưới quầy ra một chiếc tạp dề ném cho ta.
“Trong bếp sau có đậu đỏ, hôm nay nấu chè đậu đỏ.”
“Tiền công thì sao?” Ta lấy can đảm hỏi một câu.
“Bao ăn ở, mỗi tháng hai lượng. Làm tốt sẽ thêm.”
Hai lượng.
Trước đó ta đã hỏi qua, người làm thuê bình thường ở Bình Vọng một tháng cùng lắm chỉ năm sáu trăm văn.
Hắn vừa mở miệng đã là hai lượng.
Đường nhi thò ra từ phía sau lưng hắn, trong tay ôm một bát chè, uống đến mức quanh miệng dính đầy.
“Nương, ngọt quá!”
Ta nhìn kỹ, cái chum chè trên quầy đã vơi mất nửa chum.
Chưa làm việc mà đã ăn không, nào có đạo lý ấy? Ta vội bảo Đường nhi cúi đầu xin lỗi.
Thẩm Độ Chu lại khoát tay:
“Cái chum ấy vốn là để khách nếm thử.”
“Nếm rồi, thấy thế nào?”
Đường nhi cười với hắn:
“Ngon lắm! Lần sau có thể cho thêm chút đường không?”
Thẩm Độ Chu nghiêm túc nghĩ một chút:
“Ồ, đúng là ý hay. Vậy sau này con phụ trách việc nếm thử nhé.”
Đường nhi kích động đến mắt sáng rực, gật đầu lia lịa.
Phía sau quán có một tiểu viện, ba gian phòng.
Thẩm Độ Chu ở chính phòng, nhường Đông sương phòng cho ta và Đường nhi.
Phòng không lớn, nhưng sạch sẽ, chăn đệm đều mới thay, trên bàn còn đặt một đĩa nhỏ bánh quế hoa.
Đường nhi nhào tới ăn ngay, miệng nhồm nhoàm nói:
“Nương, vị ca ca này thật tốt.”
Ở Lục gia, ngay cả nấu cho Đường nhi một bát canh ngọt, ta cũng phải tranh thủ lúc Khương Tuệ không có mặt.
Lục Trầm chê nhà bếp nồng mùi khói dầu, Khương Tuệ chê tay chân ta mạnh bạo, còn Lý Tranh thì kén ăn lại tham miệng.
Đường nhi muốn ăn gì, ta chỉ có thể lén làm, lén đưa cho con.