Giành Lấy Viên Ngọc Quý Giữa Sắc Vàng Của Mùa Thu
3
Sau khi đại thắng trở về, hai vị tỷ tỷ cùng ta ngồi trong trà lâu uống trà. Đại tỷ đưa cho ta một chén trà:
「Hiện tại, chỉ còn thiếu hôn sự của muội nữa thôi. Muội đã có dự tính gì chưa?」
Nhị tỷ nghịch ngợm con d.a.o găm trên tay:
「Chỉ cần muội mở miệng, cầu được thì cầu, cầu không được thì cướp!」
Ta nhìn xuống lầu, thấy gã cự phú Dương Châu vừa mới vào kinh là Lâm Thiều Chí, liền đưa ngón tay ngọc thon dài, chỉ về phía hắn đầy vẻ chí tại tất đắc:
「Hắn thì sao, được không?」
Nhị tỷ trầm ngâm:
「Tuy là giàu nứt đố đổ vách, nhưng ở kinh thành không có chút căn cơ nào, e là chỉ mong bám được vào Thẩm gia ta. Muội gả cho hắn, có chút chịu thiệt rồi.」
Đại tỷ nhìn ta hỏi: 「Tại sao lại là hắn?」
Khóe môi ta cong lên, thốt ra từng chữ một:
「Bởi vì hắn… dễ c.h.ế.t!」
Hai vị tỷ tỷ giật mình kinh ngạc, nhưng rồi lại lộ vẻ thấu hiểu. Đại tỷ khẽ cười nói:
「Lục gia tuy giàu, nhưng Lục phụ đã bệnh nhập cao hoang, chẳng bao lâu nữa sẽ giao toàn bộ sản nghiệp vào tay hắn. Tam muội muội yêu nhất tiền bạc, ôm lấy một cục vàng to, lại có mẫu tộc chống lưng, ngày tháng thuận buồm xuôi gió vị tất đã không tiêu diêu.」
Nhị tỷ cũng bật cười thành tiếng:
「Chính vì căn cơ ở kinh thành mỏng nên mới có thể để muội sử dụng. Sau này nếu hắn thay lòng đổi dạ, giống như phụ thân và tổ phụ, tham lam vô độ, thì việc trừ khử hắn vừa không tốn sức, lại vừa có thể chiếm trọn gia nghiệp khổng lồ. Diệu kế!」
Còn một câu nữa ta chưa nói ra. Có như vậy, cảnh "biển lặng sông trong" của đại tỷ và "bốn phương quy nhất" của nhị tỷ chẳng phải đều có túi tiền lót đường sao?
Đó là tâm nguyện của tổ mẫu, cũng là nhiệm vụ mà người cho đến c.h.ế.t vẫn chưa hoàn thành: Biển lặng sông trong, bốn phương quy nhất, trăm họ an cư lạc nghiệp, năm nào cũng có lương thực dư thừa.
Yến Hòa, vẫn luôn ghi nhớ.
Ta bỏ lại hai vị tỷ tỷ, bước xuống trà lâu, chiếc khăn tay rơi xuống đúng lúc ngay cạnh chân Lâm Thiều Chí. Hắn nhặt lấy khăn tay của ta rồi đuổi theo ra tận cửa:
「Cô nương…」
Ta bất chợt quay đầu lại. Đó là một khuôn mặt hoảng hốt như chú thỏ con, trông vô hại như thể không biết gì đến thế sự.
Hắn là con nhà buôn, ta là kẻ mê tiền, làm quen với nhau rất dễ dàng. Cao môn gả thấp, Lâm gia vui mừng khôn xiết. Chúng ta thành thân ba năm, dưới gối có một con trai, cho đến tận bây giờ.
Bệ hạ lâm bệnh nặng, tính đa nghi lại càng nặng hơn. Sau một chuyến đi đến chùa Hộ Quốc, được cao tăng chỉ điểm vài câu, ông ta bắt đầu canh cánh trong lòng về vụ án mưu phản của Tề Vương năm xưa.
Có kẻ đứng sau đẩy thuyền, ám chỉ rằng người hưởng lợi lớn nhất từ cuộc mưu phản đó chính là Thẩm gia ở phía Nam thành.
Dẫu tổ mẫu đã lâm bệnh qua đời, ông ta vẫn nghi ngờ Thẩm gia mang theo chỉ thị của kẻ tiên tri để phò tá minh chủ mới. Là Ninh Vương mà đại tỷ gả cho? Hay là dưỡng t.ử của Quý phi có mẫu tộc phủ Tướng quân chống lưng?
Dù là ai, cũng không thoát khỏi sự ra tay phủ đầu của đế vương. Thế là, ông ta mượn cớ điều cha con Tạ tướng quân ra Tây Bắc trấn giữ biên cương, nhưng lại giữ lại nữ quyến trong phủ ở kinh thành làm con tin.
Ông ta cũng cấm túc Ninh Vương với lý do bắt bẻ, quay đầu quở trách đại tỷ nhiều năm không có con là vô dụng, ngay đêm đó ban cho Ninh Vương năm vị quý nữ làm thiếp để giám sát.
Đại tỷ bị một đám quý nữ liên thủ chèn ép, bốn bề thọ địch. Nhị tỷ mất đi sự che chở, bị mẹ chồng bắt lập quy cũ, sứt đầu mẻ trán.
Từ đó, Thẩm gia hiển hách một thời, chỉ sau một đêm cửa nhà trở nên lạnh lẽo. Lâm gia vì thế mà có những toan tính mới.
「Thẩm Yến Hòa, có cần thiết phải làm thế này không?」
Tiếng quát của Lâm Thiều Chí kéo tâm trí ta quay về thực tại. Hắn đầy mặt phiền táo, xông đến trước mặt ta gắt lên:
「Chỉ là tế bái vong phụ của cô thôi mà, cũng đã tế bái suốt ba năm rồi, thiếu một lần cũng có phải bị thiên lôi đ.á.n.h đâu, có đến mức chi li tính toán rồi bám đuôi ta ra tận đại lộ này không?」
Cẩm Hoa quận chúa đang chống cằm, đầy hứng thú từ trên cao nhìn xuống ta. Sự "chí tại tất đắc" lạnh lẽo trong mắt nàng ta, Lâm Thiều Chí không hiểu, nhưng ta thì hiểu.
Gia nghiệp Lâm gia nhờ có đại tỷ âm thầm đề bạt, nhị tỷ bảo hộ che chở, và sự trù tính tinh vi của ta mà chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã tăng lên gấp bội. Giờ đây, Lâm gia chẳng khác nào miếng thịt cá trần trụi trên thớt, khiến Thành Vương – kẻ đang khao khát quyền thế đến đỏ mắt – đã sớm nhìn chằm chằm đầy tham vọng.
Lâm Thiều Chí thấy ta cứ nhìn chằm chằm quận chúa, bèn khẽ nghiêng nửa thân mình, vừa vặn che khuất tầm mắt của ta. Như thể sợ ta sẽ dây dưa không dứt, hắn giải thích:
「Thành Vương hiện đang được thánh sủng, nếu có quận chúa tiến cử, việc Lâm gia trở thành hoàng thương (thương nhân của hoàng gia) chỉ là chuyện sớm muộn.」
「Cô đã là dâu con Lâm gia thì mọi sự phải lấy Lâm gia làm trọng. Thành Vương và Ninh Vương vốn dĩ không hợp nhau, Ninh Vương giờ đã bị Bệ hạ chán ghét, ốc còn không mang nổi mình ốc, cô hãy mau tránh xa hai người tỷ tỷ ham mê quyền quý kia của cô ra một chút.」
Hai người tỷ tỷ ham mê quyền quý?
Ba năm trước, khi cưới ta, hắn còn nắm tay ta khen không dứt lời: 「Đại tỷ tuệ nhãn như đuốc, chọn được Ninh Vương là viên minh châu bám bụi. Nhị tỷ thủ đoạn cao minh, khiến Thiếu tướng quân chỉ chung tình với mình tỷ ấy. Tất cả đều chứng minh cho trí tuệ của nữ nhi Thẩm gia. Cưới được nàng là vạn hạnh của ta.」
Vậy mà chỉ trong chớp mắt, hắn đã bảo tỷ tỷ ta ham mê quyền quý. Lâm phụ đã c.h.ế.t, gia nghiệp đồ sộ này, Lâm Thiều Chí e là không giữ nổi rồi.
Ta nhớ lại những lời trong trà lâu ngày ấy, ngước mắt nhìn Lâm Thiều Chí một cái: 「Lần thứ hai rồi.」
Gương mặt phiền táo của hắn chợt khựng lại: 「Cô có ý gì?」
「Chàng lừa ta lần thứ hai rồi!」
Dứt lời, ta nghiêng người bước qua, túm lấy vạt váy lên xe ngựa. Mặc kệ Lâm Thiều Chí có biểu cảm gì, ta trực chỉ vùng ngoại ô kinh thành mà đi.
Ba cơ hội, đó là lời hứa ta đã cười tủm tỉm đưa ra khi nâng chén rượu hợp cẩn trong đêm đại hôn:
「Ta là nữ nhi danh môn gả thấp cho con nhà buôn, biết bao nhiêu người đang chờ xem trò cười của ta, sau lưng mỉa mai ta bỏ cao môn kinh thành không chọn, tự chuốc khổ vào thân. Nhưng ta tâm duyệt chàng, chỉ cầu một tấm chân tình, không màng lời ra tiếng vào.」
「Nhưng một khi chàng đã dâng tấm chân tình để cưới ta, thì không được để ta thua.」
「Đời này, ta chỉ cho chàng ba cơ hội để lừa dối ta. Dùng hết ba lần, sẽ không còn đường quay lại.」
Vì sợ làm hắn hoảng sợ, ta đã không nói ra vế sau: Đến lúc đó, chàng sẽ vô lộ khả hồi , bởi vì ta sẽ khiến chàng đoạn đầu .
Ánh nến đỏ nhảy tót, Lâm Thiều Chí ôm c.h.ặ.t ta vào lòng: 「Ta tuyệt đối không phụ nàng. Sau này nếu làm nàng đau lòng, nàng cứ việc m.ó.c t.i.m ta ra, để ta cũng được nếm mùi đau đớn ấy.」
Khoảnh khắc thề thốt đó, hắn là thật lòng. Nhưng chân tình thì sớm nắng chiều mưa. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã thay lòng đổi dạ trước mỹ nhân kế của quận chúa.
Lấy món quà sinh thần ta chuẩn bị cho đại tỷ để đi lấy lòng quận chúa, tính là một vụ lừa gạt ác độc. Hôm nay, lại thêm một vụ nữa.
Khi trở về phủ, Lâm mẫu đã đợi ta từ rất lâu. Chuyện xảy ra trên đại lộ ban nãy, có lẽ bà ta cũng đã hay tin. Thế nên, bà ta mới sai người bưng ra một xấp gấm Thục:
「Từ Dương Châu gửi tới đấy, tổng cộng chỉ có ba xấp. Ta luôn nhớ đến con, nên đã sớm để dành cho con xấp tốt nhất rồi.」
Khi nha hoàn nhận lấy xấp gấm, ta khẽ liếc qua một cái. Dựa theo sổ sách thu chi từ Dương Châu, số lượng gấm Thục đặt mua đúng là ba xấp, nhưng gồm hai xấp thượng hạng tinh xảo và một xấp hạ đẳng dùng cho thương mại. Mà xấp gấm màu đỏ tươi Lâm mẫu để lại cho ta, trớ trêu thay, lại chính là xấp hạ đẳng kia.
Gấm Thục thượng hạng vốn dành riêng cho hoàng thất, người mà bà ta có thể đem tặng, chỉ có thể là Cẩm Hoa quận chúa đang qua lại thân mật với Lâm Thiều Chí mà thôi.
Vừa muốn bám lấy Thành Vương để tìm kiếm tiền đồ, lại vừa muốn đặt cược vào ta để giữ lấy đường lui. Lâm mẫu rốt cuộc vẫn là một con cáo già tinh khôn, chẳng giống như Lâm Thiều Chí, vừa trở mặt với ta ngoài đường xong là đến giờ vẫn chưa thèm về nhà, ngay cả diễn cũng chẳng buồn diễn nữa.
「Yến Hòa, con vốn dĩ luôn ngoan ngoãn hiểu chuyện, càng phải biết cảm thông cho nỗi khổ của Thiều Chí. Nam nhân bôn ba bên ngoài, vì một phân một ly lợi lộc mà đôi khi phải muối mặt tươi cười lấy lòng người khác.」
「Con đã là phu nhân của nó, nếu không thể san sẻ lo âu thì cũng tuyệt đối không được gây thêm rắc rối cho nó. Đứa trẻ ngoan, có mẫu thân ở đây, nó không dám đối xử tệ với con đâu.」
Lâm mẫu nắm lấy tay ta, vừa dùng ân vừa dùng uy để gõ nhịp răn đe. Ta trước nay luôn tỏ ra ngoan ngoãn dễ điều khiển, bà ta ở kinh thành không có cửa nẻo quan hệ, chỉ cần mở miệng nhắc khéo một câu là ta đã vội vàng đứng ra, đi cầu xin đại tỷ giúp đỡ.
Bà ta nói sơn tặc hoành hành, hàng hóa thông thường căn bản không vào nổi kinh thành, ta liền đứng dậy đi tìm nhị tỷ cầu xin sự bảo hộ.
Chuyện gì cũng để bà ta toại nguyện, món nào cũng để bà ta nắm chắc mười mươi trong lòng bàn tay. Thế nên, bà ta vẫn luôn coi ta là quả hồng mềm, dễ bề nhào nặn.
Ta ngẩng khuôn mặt ngoan ngoãn ấy lên, pha trộn khéo léo giữa ba phần đau buồn và bảy phần ủy khuất mà mở lời:
「Mẫu thân, Yến Hòa đều hiểu cả.」
「Chỉ là mẫu thân ơi, con đã hứa tặng bộ trang sức cho đại tỷ và trường thương cho nhị tỷ, tại sao trong kho có biết bao vật phẩm, phu quân lại cứ nhất định phải chọn đúng hai thứ đó?」
Ánh mắt Lâm mẫu lóe lên, bà ta vỗ vỗ mu bàn tay ta, trưng ra dáng vẻ của bậc trưởng bối mà giải thích:
「Đứa trẻ ngốc, Thiều Chí làm vậy là vì tốt cho con thôi.」
「Ninh Vương hiện đang bị Bệ hạ ghẻ lạnh, con vào lúc này lại tặng bộ trang sức quý giá như thế, người ngoài khó tránh khỏi sẽ nói con đối đầu với Thiên t.ử. Như vậy, dù ta có muốn bảo vệ con cũng không bảo vệ nổi.」
「Cứ coi như là vì tốt cho tôn nhi Khê Đình của ta đi, con hãy tạm thời nhẫn nhịn một thời gian. Đợi qua giai đoạn này, mẫu thân nhất định sẽ tìm một bộ trang sức tốt hơn gửi tới Vương phi để tạ lỗi.」
Nói rồi, bà ta đứng dậy từ trong hộp gấm đầu giường chọn ra một chiếc vòng tay bát bảo nhét vào tay ta:
「Đứa trẻ ngoan, cầm lấy mà chơi.」
Ta vốn thích vàng bạc, Lâm mẫu liền luôn dùng vàng bạc ngọc khí để đuổi khéo ta. Suốt ba năm nay, số châu báu ngọc ngạch ta nhận được, nếu đổi thành tiền mặt, cũng đủ để ta làm rất nhiều việc rồi.
Ta thuận mồi nhận lấy chiếc vòng, bộ dạng như thể bộ não lợn đã bị Lâm mẫu tẩy rửa sạch sẽ. Ta quay đầu nhận lấy túi thơm thêu chỉ vàng chỉ bạc từ tay Thanh Tước để tỏ lòng hiếu thảo:
「Con đã thêu xong từ sớm rồi, mượn tượng Ngọc Quan Âm của tỷ tỷ, cùng mang đến đặt dưới tòa sen của Bồ Tát ở chùa Hộ Quốc một thời gian. Như vậy, bỏ thêm d.ư.ợ.c liệu an thần vào, treo ở đầu giường, vừa có thể bảo bình an, lại vừa có thể an thần tĩnh khí giúp mẫu thân có giấc ngủ ngon.」
Lâm mẫu cười đến tít mắt, hài lòng cực độ.
Khi Tôn ma ma – người hầu thân cận của Lâm mẫu – nhận lấy túi thơm, bà ta thoáng nhìn thấy con lợn nhỏ bằng vàng nạm ngọc cài trên vạt áo ta, bàn tay không tự chủ được mà run lên một cái. Động tác nhỏ đến mức, chỉ có ánh mắt dư quang của ta khi đang bưng chén trà là thoáng nhìn thấy được.