Khanh tâm kế
Chương 3
Ta cứ ngỡ mình không dám, không thể, và không muốn bước từ cái chuồng cọp này sang một cái cũi sắt khác.
Nhưng phu t.ử lại bảo: "A Dạng, xinh đẹp cũng là một loại tội nghiệt. Những gia đình bình thường, ai có thể bảo hộ được con? Với tài hoa, nhan sắc và trí tuệ này, việc chiếm được lòng quân không khó. Đương kim Hoàng thượng tuy có tuổi, nhưng ngôi vị Hoàng hậu vẫn còn bỏ trống. A Dạng, chưa biết chừng con lại có cơ hội."
Ta im lặng không đáp. Nếu có thể, ai chẳng mong vinh hoa phú quý, cha mẹ yêu thương, phu quân tài giỏi, vợ chồng ân ái, con cháu hiếu thuận, một đời viên mãn.
Còn ta thì sao…
Năm năm đầu đời có cha nương yêu thương nhưng ăn không đủ no. Mười năm sau này cơm áo không thiếu nhưng sống chẳng bằng heo ch.ó. Nhưng không phải ta chẳng có gì, ít nhất ta đã học được những thứ mà một đứa con gái nhà nông vĩnh viễn không bao giờ chạm tới được.
Dù vậy, ta vẫn hận bọn họ. Hận họ chưa bao giờ đối xử t.ử tế với ta. Chúng ta không oán không thù, ta cũng chưa từng nảy sinh ý xấu với họ. Dù ta là kẻ bị mua về, ta cũng là con người, vậy mà sống còn không bằng đám nha hoàn trong phủ – những kẻ cũng thân phận nô tỳ như ta.
Ta vẫn luôn chờ đợi một thời cơ để nhảy khỏi cái l.ồ.ng giam này. Nếu cả đời bình thường vô năng, ta sẽ trốn đến chân trời góc bể để họ không tìm ra. Nhưng liệu ta có thực sự trốn thoát được không?
Phu t.ử bảo ta hãy tự suy xét. Làm một người thiếp không danh không phận của Thừa Thân vương, bị coi như món quà đem tặng qua tặng lại, sống c.h.ế.t không ai màng; hay làm phi t.ử của Đế vương, liều một phen, đ.á.n.h cược một lần? Nếu may mắn có được mụn con, lại được Hoàng thượng sủng ái, đời này coi như có chỗ tựa nương.
Ta ngồi bên cửa sổ, gió đêm hè lẽ ra phải mát rượi, vậy mà ta thấy mình như rơi vào hầm băng. Ngồi thẫn thờ suốt một đêm. Do dự không thôi.
Đêm trước ngày khởi hành, Hầu phu nhân lại gọi ta qua. Ta đã hết sức cẩn thận, hơi thở cũng không dám mạnh, vậy mà bà ta vẫn dùng kim châm khắp người ta. Ta đau đớn né tránh.
"Cho mày trốn này, đồ tiện nhân, đồ đĩ thõa…"
Bà ta sai mấy mụ già đè nghiến ta xuống, dùng khăn nhét c.h.ặ.t miệng không cho ta vùng vẫy, không cho ta kêu đau. Ta vã mồ hôi đầm đìa, lưng đầy m.á.u tươi, rũ rượi trên mặt đất. Ta hận đến cực điểm. Cậy vào việc họ định đem ta tặng người làm thiếp, không dám làm ta mất mạng, ta đ.á.n.h liều ngẩng đầu nhìn thẳng Hầu phu nhân:
"Bà độc ác như vậy, không sợ đại công t.ử gặp báo ứng sao?"
Bà ta sững người, rồi thét lên điên cuồng: "Đánh c.h.ế.t nó cho ta! Đánh c.h.ế.t con vật hạ đẳng này! Xé nát cái miệng thối của nó ra!"
Mụ ma ma bên cạnh vội giữ bà ta lại, rỉ tai vài câu. Đôi mắt bà ta đỏ sọc, như muốn ăn tươi nuốt sống ta: "Đi, sắc cho ta một chén t.h.u.ố.c, đ.á.n.h nát bụng nó cho ta! Ta muốn nó cả đời này không sinh nổi một mụn con…"
"Tuân lệnh!" Mụ già bước nhanh đi chuẩn bị.
Ta bắt đầu vùng vẫy điên cuồng, như hóa dại mà cào cấu, c.ắ.n xé đám bà t.ử và nha hoàn đang kìm kẹp. Vì ngày mai phải khởi hành đi lánh nóng, họ không thể làm hỏng mặt ta. Một bát t.h.u.ố.c lạnh thấu xương bưng đến, họ trực tiếp đổ vào miệng ta.
Ta bị ép nuốt xuống không ít, ho đến xé lòng xé dạ. Ta nhìn Hầu phu nhân, độc địa nguyền rủa: "Bà nhất định sẽ đoạn t.ử tuyệt tôn, thân bại danh liệt, sống không được mà c.h.ế.t cũng chẳng xong!"
"Láo xược!" Giọng Lão phu nhân vang lên từ bên ngoài.
Mụ già bên cạnh bà lập tức tiến tới, vực cái thân xác như vũng bùn lầy của ta dậy, giữ cho ta khỏi ngã khuỵu. Lão phu nhân phất tay cho người đưa ta xuống, gọi thầy t.h.u.ố.c đến trị trị. Ta không biết bà đã nói gì với Hầu phu nhân, cũng chẳng muốn biết.
Lão phu nhân ngồi bên giường ta, giọng u u trầm trầm: "Mẫu thân con thời trẻ không có con gái nên mới sinh tâm bệnh… Dù thế nào bà ấy cũng nuôi con một thời gian, cho con nơi che mưa che nắng, lo cho con miếng ăn cái mặc. Làm người phải biết điều, biết hiếu thuận. Bà ấy có đ.á.n.h mắng cũng là vì muốn tốt cho con thôi."
Nghe xem những lời khuyên răn đường hoàng mà trơ trẽn đến mức nào. Thật đúng là bàn ủi nung đỏ không gí vào mu bàn chân mình thì không biết đau. Ta nhắm nghiền mắt lại.
Lão phu nhân đứng dậy rời đi. Linh Lung cũng biến đâu mất, căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Ta từ từ mở mắt, nhìn trần giường tối mịt, hít một hơi thật sâu.
Bất quá chỉ là một thân xác tàn tạ, có thể kéo được Hoàng đế xuống ngựa thì kẻ chân trần cũng chẳng sợ kẻ đi giày. Hai bàn tay trắng như ta, nhất định phải liều một phen. Thất bại thì mất cái mạng hèn, còn thành công…
Ta sẽ bắt bọn họ nợ m.á.u phải trả bằng m.á.u.
Đây là lần đầu tiên sau mười năm ta bước chân ra khỏi cổng Hầu phủ. Ta bị Linh Lung và hai nha hoàn khác kẹp c.h.ặ.t đưa lên xe ngựa. Ta thầm cảm thấy may mắn vì họ không trực tiếp đem ta cho Thừa Thân vương, mà lại bày vẽ chuyến đi này. Hay là họ muốn làm giá, xem Thừa Thân vương trả được bao nhiêu lợi lộc, hoặc có vị vương tôn quý tộc nào hào phóng hơn không?
Đến hành cung tránh nóng, ta chỉ được chia cho một căn phòng hẻo lánh. Linh Lung ép ta uống thêm mấy bát t.h.u.ố.c. Mạng ta rẻ rúng, nhưng lại có một cơ thể tự hồi phục rất tốt. Nghỉ ngơi hai ngày là có thể xuống giường đi lại, vài hôm sau trông đã không khác gì người bình thường.
Chỉ mình ta biết, bên ngoài hào nhoáng nhưng bên trong đã mục nát. Cơ thể suy nhược, đi vài bước là thở dốc, mồ hôi vã ra như tắm. Ta nằm im trên giường, Linh Lung ngồi c.ắ.n hạt dưa dưới hiên ngoài. Hành cung canh phòng nghiêm ngặt, ta phải nghĩ cách làm sao để gặp được Hoàng thượng mà không bị coi là thích khách rồi bị loạn đao c.h.é.m c.h.ế.t…
Đêm khuya thanh vắng, nhìn phu t.ử đứng bên cửa sổ, bà hỏi ta đã nghĩ thông suốt chưa? Ta chậm rãi ngồi dậy, bước đến bên cạnh bà. Hóa ra, ta cũng chỉ là một quân cờ của phu t.ử mà thôi. Chẳng biết là bi thương, khó chịu hay là thất vọng nữa.
"Phu t.ử, người có thể giúp con một việc không?" "Con nói đi." "Sai người về quê con, xem cha nương con sống có tốt không?"
Phu t.ử im lặng một hồi, nhìn ta rồi nói từng chữ một: "A Dạng, họ sống rất tốt, tốt hơn con tưởng nhiều. Anh chị con đều đã yên bề gia thất."
Ta ngẩn ngơ một lát. "Phu t.ử đã chọn con từ sớm rồi phải không?" "Phải." "Nếu con không muốn thì sao? Con đã biết bí mật của người, người có g.i.ế.c con không?" "Có."
Người thầy hiền từ, người duy nhất cho ta hơi ấm trong Hầu phủ, hóa ra cũng chỉ là lợi dụng ta.
"Phu t.ử, chủ t.ử thật sự của con sau này là ai?" "Thái t.ử."
Ta khẽ "vâng" một tiếng. Trước lúc đi, bà dặn: "A Dạng, mấy ngày tới có yến tiệc, tiểu thư các nhà sẽ hiến nghệ. Có lọt được vào mắt xanh của Hoàng thượng hay không là tùy vào bản lĩnh của con. Nếu đại nghiệp của Điện hạ thành công, người sẽ cho con một số bạc để về quê đoàn tụ với cha mẹ, cũng không phải là không thể."
Về quê… Quay về đó thì làm được gì nữa? Nơi đó không còn là nhà của ta. Nếu đã không có nhà, vậy ta sẽ tự mưu tính cho mình một tổ ấm riêng.
Ta chậm rãi múa. Múa đến kiệt sức, ta nằm xoài ra đất, nước mắt chảy dài xuống phiến đá, đọng lại thành vũng nhỏ, lấp lánh dưới ánh trăng.
Ngày mai là yến tiệc, thực chất cũng là buổi tuyển phi cho Hoàng thượng. Những phi tần trong cung ngắm mãi cũng chán, lũ nô tài muốn nịnh hót Hoàng thượng sẽ tìm mọi cách khiến ngài vui lòng. Phu t.ử nhân đêm tối gửi đến một bộ y phục, vải vóc bình thường, đường kim mũi chỉ không mấy tinh xảo, nhưng so với đồ ta đang mặc thì tốt hơn nhiều.
Nực cười nhất là chẳng có ai nhận ra bộ đồ trên người ta đã thay đổi. Ta cúi gầm mặt đi sau Hầu phu nhân, dáng vẻ khép nép khiến người ta không thấy rõ dung mạo. Mấy tiểu thư Hầu phủ thường ngày diễu võ dương oai, chuyên bắt nạt ta, giờ ngồi im thin thít, chẳng dám thở mạnh. Hóa ra họ cũng biết lo lắng, biết sợ hãi.
"Hoàng thượng giá lâm!"
Ta quỳ xuống hành lễ, rồi lén nhìn Hoàng thượng. Ngài để râu, dáng vẻ cao lớn uy nghi. Sau vài lời hỏi han thân tình, các vũ cơ tiến lên múa mở màn. Vị phi t.ử ngồi bên cạnh cười nói xem mãi cũng chán, chi bằng để tiểu thư các nhà lên góp vui, ai xuất sắc sẽ có trọng thưởng.
"Chuẩn tấu."
Ta không vội vàng xông lên. Những thiên kim, tiểu thư biểu diễn trước đó quả thực rất có bản lĩnh, cầm kỳ thi họa đều là hạng xuất chúng. Vị tam tiểu thư con dòng thứ ngồi cạnh ta cũng đang nóng lòng muốn thử sức. Ánh mắt cô ta đầy vẻ tính toán, nói nhỏ với ta: "Ngô Dạng, ngươi có muốn lên múa không?"
Ta không đáp. Hầu phu nhân ngoái lại lườm ta cháy mặt, cảnh cáo ta không được hành động thiếu suy nghĩ. Tiếc thay, bà ta phải thất vọng rồi.
Đợi đến khi tam tiểu thư múa một điệu chẳng ra đâu vào đâu, khiến đám thiên kim che miệng cười thầm, ta kiên định giơ tay, chậm rãi đứng dậy, thẳng lưng tiến vào giữa sân khấu.
"Chà, nàng ta là ai vậy?" "Chưa thấy bao giờ." "Không ngờ lại xinh đẹp đến thế."
Ta nhìn Hoàng thượng, hành lễ duyên dáng: "Dân nữ bái kiến Hoàng thượng, vạn tuế, vạn vạn tuế."
Hoàng thượng chậm rãi ngồi thẳng dậy, xếp quạt lại, gõ nhẹ vào lòng bàn tay. Nhìn ta chằm chằm một lát, ngài cười bảo: "Miễn lễ." Rồi hỏi ta: "Ngươi muốn biểu diễn gì?"
"Dân nữ thạo điệu múa tỳ bà." "Lấy tỳ bà tới đây."
Trong lúc chờ, Hoàng thượng hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?" "Bẩm Hoàng thượng, dân nữ năm nay mười lăm."
Hoàng thượng mỉm cười gật đầu, liếc mắt nhìn vị nội thị bên cạnh. Vị nội thị trước khi lui ra cũng liếc nhìn ta một cái. Ta biết mình đã thành công.
Tỳ bà được mang đến, ta khẽ gảy dây đàn rồi bắt đầu múa. Qua bao ngày khổ luyện, một điệu múa đẹp chẳng khó gì với ta. Múa xong, Hoàng thượng vỗ tay cười lớn: "Tốt, rất tốt! Ban thưởng!"
"Tạ Hoàng thượng long ân."
Ta trở lại chỗ ngồi phía sau Hầu phu nhân, tim đập thình thịch. Bà ta quay lại nhìn ta trân trối. Ta nhìn lại bà ta, còn khẽ mỉm cười. Ta nghĩ bà ta cũng nên hiểu rõ rằng, ta không còn là đứa trẻ tội nghiệp để bà ta tùy ý nhào nặn, nh.ụ.c m.ạ và bắt nạt nữa rồi.