Một Đêm Tráo Mệnh
CHƯƠNG 2
Ta chia thảo dược làm hai phần, “Hiệu lực quỷ kiến sầu ba ngày sau tự giải, tử khí ở bãi tha ma có thể che lấp sinh khí, chờ chúng ta tỉnh lại là vừa lúc thoát thân.”
“Nơi như Ninh Cổ Tháp, chẳng ai quan tâm thêm hai kẻ chết, chỉ quan tâm thêm hai kẻ biết giết người.”
3
Ba năm sau, Ninh Cổ Tháp.
Đây là vùng đất khắc nghiệt, cũng là nơi ngoài vòng pháp luật.
Không có lễ nghi phiền phức của kinh thành, chỉ có quy luật mạnh được yếu thua trần trụi.
Ta không còn là Khương Ninh, mà là bà chủ tửu lâu lớn nhất Ninh Cổ Tháp — Vọng Bắc Lâu, người ta gọi là Hồng tỷ.
Lý Thần đổi tên thành Mộc Tam, trở thành thủ lĩnh bang mã lớn nhất vùng, còn đội “lang quân” ba nghìn người khiến các thế lực Ninh Cổ Tháp nghe danh khiếp vía, chính là chỗ dựa để chúng ta sau này trở về kinh thành.
Chúng ta có thể đi tới hôm nay, chưa bao giờ là vận may từ trên trời rơi xuống, mà là từng bước giẫm trên lưỡi dao mà chịu đựng.
Khi vừa dùng kế giả chết bò ra khỏi bãi tha ma, chúng ta không một xu dính túi, chân Lý Thần chưa lành, ta cũng kiệt sức vì bôn ba nhiều ngày.
Mùa đông Ninh Cổ Tháp có thể làm nứt đá, chúng ta trốn trong căn lều săn bỏ hoang, nhai vỏ cây, bắt thỏ tuyết cầm cự qua ngày.
Ta nhớ tháng đầu tiên, để đổi lấy một bát cháo nóng, Lý Thần theo thợ săn vào núi săn gấu, lúc về lưng bị móng gấu xé toạc, vết thương sâu đến thấy xương.
Ta dùng số thảo dược dành dụm nhai nát đắp lên vết thương cho hắn, nắm tay hắn suốt đêm không dám buông để tránh hắn hôn mê.
Khi đó chúng ta đã hiểu, ở nơi này, cách duy nhất để sống là phải tàn nhẫn hơn bất kỳ ai, cũng phải chịu đựng hơn bất kỳ ai.
Bước đầu đứng vững, là khi ta phát hiện cơ hội làm ăn ở Ninh Cổ Tháp.
Nơi đây là đất lưu đày, cũng là con đường ngầm vận chuyển hàng hóa Bắc — Nam, các đoàn mã, thợ săn, thậm chí quan sai giao dịch ngầm, đều cần chỗ dừng chân.
Nhưng khách điếm ở đây либо bẩn thỉu tàn tạ, либо hét giá trên trời, ta liền dùng da thú Lý Thần săn được đổi lấy một căn nhà nhỏ sắp phá sản, sửa sang đơn giản rồi mở một quán rượu nhỏ.
Ta không biết nấu rượu, liền học người già địa phương dùng quả rừng ủ rượu mạnh.
Không biết nấu ăn, liền mày mò món hầm vừa để được lâu vừa no bụng, dùng đậu phụ đông và thịt khô rẻ nhất ninh đến thơm nức.
Ta biết người ở đây coi trọng nhất là thực tế và an toàn, nên khẩu phần quán luôn đầy đặn, rượu nguyên chất, quan trọng hơn là ta không bao giờ hỏi lai lịch khách, nhưng sẽ lặng lẽ ghi nhớ đặc điểm thân phận và tuyến đường qua lại của từng người.
Những thông tin đó, về sau trở thành nền tảng để Lý Thần lập bang mã.
Có lần một đoàn mã bị kẻ thù truy sát trong quán, ta bảo Lý Thần dẫn họ trốn qua mật đạo sau quán, sau đó thủ lĩnh đoàn mã tặng chúng ta một lô dược liệu quý, còn hứa sau này hộ tống hàng cho chúng ta.
Chính cơ hội này giúp chúng ta có vốn khởi đầu, cũng để Lý Thần kết giao lứa người đầu tiên ở Ninh Cổ Tháp sẵn lòng theo hắn.
Những ngày ấy, ban ngày ta lo quán, ban đêm ngồi bên đèn dầu chỉnh lý tình báo, phân tích mạng lưới thế lực chằng chịt ở Ninh Cổ Tháp.
Ai mới là “thổ hoàng đế” thật sự, ai sau lưng có chỗ dựa kinh thành, ai với ai có thù sâu biển máu.
Ta ghi chép thành sổ đưa cho Lý Thần, giúp hắn tránh bẫy, tìm đúng đồng minh.
Còn Lý Thần dựa vào thân thủ và mưu lược luyện trong quân, từng bước thu phục thợ săn rải rác và các đoàn mã nhỏ, hắn không giết bừa người vô tội, nhưng với kẻ phản bội thì tuyệt không nương tay.
Có một tên đầu mục phản bội hắn, bị hắn đánh gãy hai chân ném ra băng nguyên, một chiêu này chấn động cả Ninh Cổ Tháp, cũng khiến danh hiệu Tam gia Mộc ngày càng vang dội.
Quán rượu của chúng ta dần trở thành trung tâm tin tức của Ninh Cổ Tháp, người qua lại đều thích ghé uống một chén.
Qua lại lâu ngày, ta không chỉ nắm rõ mọi kênh lưu thông hàng hóa, mà còn đào tạo được vài tiểu nhị trung thành làm tai mắt.
Họ rải khắp Ninh Cổ Tháp, dù chỉ một câu chuyện phiếm của quan sai, cũng có thể truyền tới tai ta ngay lập tức.
Còn bang mã của Lý Thần cũng từ mười mấy người ban đầu phát triển thành thế lực khổng lồ khống chế thương đạo Nam — Bắc, trở thành “lang quân” khiến người người khiếp sợ.
Hàng hóa họ hộ tống an toàn cực cao, phí lại công bằng hơn bang khác, lâu dần ngay cả quan viên Ninh Cổ Tháp cũng phải nể mặt Tam gia Mộc vài phần.
Vọng Bắc Lâu không phải một ngày mà dựng nên, danh hiệu Hồng tỷ và Tam gia Mộc cũng chẳng tự nhiên mà có.
Ba năm này, chúng ta ăn vỏ cây rễ cỏ, chịu đao thương mưa tên, tính toán lòng người, cũng kết giao huynh đệ sinh tử.
Chúng ta lấy quán rượu làm lớp ngụy trang, tích lũy tiền tài và tình báo.
Lấy bang mã làm lưỡi dao, củng cố thế lực và địa bàn.
Nơi đất lạnh chết chóc trong mắt Khương Nhu, lại trở thành mảnh đất màu mỡ để chúng ta tích tụ sức mạnh, còn những người tầng đáy nàng khinh bỉ, lại trở thành hậu thuẫn vững chắc nhất của chúng ta.
4
Trong Vọng Bắc Lâu, lò lửa cháy rực.