Khanh tâm kế
Chương 4
Vừa trở về tiểu viện, vị nội thị thân cận bên cạnh Hoàng thượng đã chờ sẵn. Ngài ban trọng thưởng, trong đó có cả cây tỳ bà quý kia.
"Chúc mừng cô nương, chúc mừng cô nương! Nô tài xin cung hỷ với người."
"Vất vả cho công công đã phải nhọc công một chuyến."
Ta vốn định thưởng cho ông ta chút gì đó, nhưng sờ vào túi áo mới thấy trống rỗng chẳng có một đồng. Ta đang lúng túng hổ thẹn, ông ta lại cười bảo: "Tương lai còn dài, tương lai còn dài."
Quả không hổ danh là đại thái giám trong cung, lại là người thân tín bên cạnh Hoàng thượng. Chắc hẳn chỉ trong thời gian ngắn ngủi, ông ta đã sớm dò hỏi ngọn ngành, nắm rõ thân thế và cảnh ngộ của ta như lòng bàn tay.
Ông ta thừa biết ta đang lâm vào đường cùng, chẳng lấy đâu ra thứ gì đáng giá mà ban thưởng. Lúc ra về, ông ta còn bồi thêm một câu: "Cô nương, phúc phần của người còn ở phía sau cơ."
Mấy câu nói ấy ẩn chứa quá nhiều thâm ý.
Đây là bản chuyển ngữ sang tiếng Việt tự nhiên, giữ trọn vẹn sự sắc sảo và phẫn uất của nhân vật:
________________________________________
Ánh mắt Linh Lung nhìn ta đầy vẻ dò xét và nghi ngại. Thậm chí còn có cả sự căm hận.
"Ta chưa bao giờ thấy ngươi mặc bộ đồ này. Hóa ra vẻ ngoan ngoãn bấy lâu nay đều là giả tạo, ngươi lừa Lão phu nhân, lừa tất cả chúng ta."
Lời chất vấn của nàng ta thật nực cười. Ta khẽ cười, chậm rãi gảy dây tỳ bà: "Đó là vì các ngươi chưa bao giờ coi ta là con người. Chó cùng rứt giậu, thỏ cuống c.ắ.n người, đó là đạo lý muôn đời không đổi."
"Hầu phu nhân sẽ không tha cho ngươi đâu."
"Bà ta không dám, mà Hầu gia cũng sẽ không cho phép."
Một cô nương vừa được Hoàng thượng ban thưởng, lọt vào mắt xanh của thiên t.ử và sắp sửa vào cung, nếu Hầu phu nhân còn dám động thủ, ta thà liều c.h.ế.t đ.â.m đầu vào cột cũng phải kéo bà ta xuống nước theo.
Thế nhưng trên đời vẫn có những kẻ không có não. Nhìn Hầu phu nhân hầm hầm sát khí xông đến, khi bà ta giơ tay định tát ta, ta đã vặn c.h.ặ.t lấy cổ tay bà ta.
"Hầu phu nhân, nhắc để bà nhớ một câu: thời thế thế thời, nay đã khác xưa."
"Ngươi tưởng ngươi thật sự vào được cung sao? Vào rồi chắc gì đã được sủng ái? Ngươi tưởng mình là cái thứ gì, cái loại dơ bẩn hạ đẳng không lên nổi mặt bàn…"
"Hoàng thượng có chỉ, truyền Ngô cô nương đến hầu giá!"
Cái tát vào mặt đến nhanh như vậy. Ta nhìn gương mặt vặn vẹo biến sắc của Hầu phu nhân, ghé sát tai bà ta: "Phu nhân, những gì bà nợ ta, ta sẽ đòi lại từng chút một."
Bà ta đẩy ta ra: "Ngươi tưởng ta sợ ngươi chắc? Lấy sắc thờ vua thì liệu được bao lâu."
Ta chẳng bận tâm. Ta không đơn thuần chỉ có nhan sắc mà không có trí tuệ. Còn bà ta, vừa độc ác, tàn nhẫn, lại vừa ngu xuẩn.
Ta khom lưng cúi đầu nói với vị nội thị truyền chỉ: "Làm phiền công công dẫn đường."
"Không dám, không dám." Vị nội thị vội tránh người sang bên, trước khi đi còn liếc nhìn Hầu phu nhân một cái: "Những lời phu nhân vừa nói, nô tài sẽ bẩm báo lại sự thật với Hoàng thượng."
Rồi ông ta khách khí nói với ta: "Ngô cô nương, mời."
Nơi ở của Hoàng thượng rất rộng lớn, các góc đều đặt chậu đá nên vô cùng mát mẻ. Ta quỳ lạy hành lễ, tạ ơn ngài đã cứu ta khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Đàn ông mà, lúc nào chẳng thích làm đại anh hùng cứu khổ cứu nạn.
Hoàng thượng hỏi gì, ta nói nấy. Ta kể lại ngắn gọn nhưng đủ ý về mười năm bị ngược đãi, và cả bát t.h.u.ố.c triệt tự kia.
"Trên đời lại có hạng độc phụ ác nghiệt đến thế sao!" Hoàng thượng giận dữ mắng.
Có lẽ ngài vẫn còn chút nghi hoặc nên đã truyền thái y đến bắt mạch cho ta.
"Thân thể cô nương suy nhược trầm trọng, nếu không tận tâm điều trị thì e là ảnh hưởng đến thọ nguyên, chẳng còn sống được bao nhiêu năm nữa…"
Bao nhiêu năm là bao lâu? Ba năm, năm năm? Hay mười năm, tám năm? Ta chớp mắt, muốn cười mà lại muốn khóc. Ta biết sức khỏe mình không tốt, cứ ngỡ mình còn trẻ thì mọi chuyện vẫn còn kịp. Hóa ra ông trời chưa bao giờ cho ta nhiều thời gian đến thế.
"Ngươi định tính sao?" Hoàng thượng hỏi đầy ẩn ý.
Ta nhìn chiếc quạt xếp ngài đang cầm trên tay, trông ngài thật trân trọng nó. Ta thấy thật bi ai. Một con người bằng xương bằng thịt mà chẳng bằng một vật vô tri, được nâng niu trân trọng.
Ta muốn làm gì ư? Ta đương nhiên muốn Hầu phu nhân phải c.h.ế.t, muốn bà ta bị giày vò cả ngày lẫn đêm. Nhưng những lời đó ta không thể nói ra.
"Dân nữ muốn về nhà."
"Ngươi không muốn cùng trẫm vào cung sao?"
Nếu có quyền chọn lựa, ta đương nhiên không muốn. "Dân nữ nhan sắc tầm thường, lại chẳng sống được bao lâu…"
"Ngươi sai rồi, những đại phu giỏi nhất, những phương t.h.u.ố.c tốt nhất đều ở trong cung…" Hoàng thượng nói đoạn nắm lấy tay ta, khẽ vuốt ve.
Toàn thân ta dựng đứng cả lông tơ. Một nỗi hoảng loạn dày đặc bủa vây lấy tâm trí. Ta hé miệng, nước mắt lã chã rơi, nghẹn ngào: "Hoàng thượng, dân nữ sẽ làm liên lụy đến ngài."
Lời từ chối là không thể nói ra. Mà cái cung này cũng bắt buộc phải vào. Vậy thì cứ thuận nước đẩy thuyền, để người đời thấy thân thể ta yếu nhược, sau này sẽ tránh được nhiều phiền phức và nhận được nhiều sự thương xót hơn. Đó gọi là tối đa hóa lợi ích.
"Đứa trẻ ngốc này…" Hoàng thượng vỗ vỗ tay ta, rồi truyền Hầu gia vào, chất vấn xem ông ta có biết những tội ác mà Hầu phu nhân đã gây ra không. Hầu gia một mực phủ nhận.
Ta biết ông ta rõ mười mươi. Hoàng thượng cũng biết. Ngài chỉ giả bộ quở trách Hầu gia chuyện nội trạch bất yên thì sao làm gương để xử lý việc triều đình được. Những lời gõ đầu không đau không ngứa, không nhẹ không nặng.
Ta nhìn về phía Hầu gia, ông ta cũng nhìn ta. Ánh mắt ấy… có vẻ áy náy, có vẻ đau lòng, nhưng phần nhiều vẫn là dối trá.
Sau khi Hầu gia lui ra, vị nội thị cân nhắc hạ thấp giọng: "Ngô cô nương nhìn qua có vài phần tương tự với Hầu gia."
Ta nghe câu này mà rụng rời chân tay. Trên đời người giống người thiếu gì, ta giống đứa con gái đã c.h.ế.t của Hầu phu nhân đã là t.a.i n.ạ.n của đời ta rồi. Sự giống nhau này chỉ khiến ta cảm thấy ghê tởm.
"Là nô tài lỡ lời, cô nương đừng để bụng."
Ta lắc đầu. Dù để ý thì đã sao? Tay không quyền, túi không tiền, lại chẳng có người thân tín để sai bảo. Việc ta có thể làm lúc này chỉ là nhẫn nhục chờ thời.
Ta được phong làm An Quý nhân, hàm chính lục phẩm. Hoàng thượng vẫn chưa thị tẩm, hằng ngày ta chỉ hầu giá mài mực, đọc sách cho ngài nghe hoặc đ.á.n.h đàn thêm chút nhã hứng. Mỗi ngày ba bát t.h.u.ố.c đắng ngắt, đắng đến mức không thốt nên lời. Nhưng để sống tiếp, ta c.ắ.n răng nuốt sạch.
Cung tỳ, ma ma hầu hạ bên cạnh đều do vị nội thị đưa tới để ta tự chọn, ai nấy đều làm việc rất vừa ý. Hoàng thượng ban thưởng rất nhiều, đặc biệt là vàng bạc thật, nên việc ban thưởng cho kẻ dưới ta không bao giờ keo kiệt. Họ đều mong ta dưỡng tốt thân thể để sớm ngày được sủng hạnh. Nhưng ta hiểu rõ, sự sủng ái nhất thời chẳng là gì cả, trong cung không thiếu mỹ nhân, để trở thành duy nhất mới là chuyện khó hơn lên trời.
"Tiểu chủ, Hoàng thượng truyền người đến hầu giá."
Ta để cung tỳ trang điểm cho mình. Đây là lần đầu tiên ta gặp Thái t.ử và các vị hoàng t.ử khác. Họ đều lớn tuổi hơn ta, vậy mà đường đường vương tôn quý tộc lại phải hành lễ gọi ta là "An nương nương".
Ta ngượng đến chín mặt, Hoàng thượng còn trêu ta da mặt mỏng. Ta vừa mài mực vừa nghe họ tranh luận không ngớt về chuyện mưa lũ, hạn hán, đầu óc có chút thơ thẩn.
"An Quý nhân, nàng có ý kiến gì không?"
Ta vốn định nói hậu cung không được can chính, nên chỉ nhỏ giọng thưa: "Nếu có thể đào kênh dẫn nước mưa về nơi hạn hán, thì mùa màng ở đó sẽ được cứu."
Hoàng thượng bật cười, khẽ thở dài: "Nhưng hai nơi cách xa vạn dặm, con kênh này sợ là phải đào mười năm tám năm, dân chúng không đợi được, mùa màng cũng không đợi được…"
"Những nơi hình thành được ao hồ, khe suối, chắc hẳn phải có nguồn nước gốc rễ chứ ạ…"
Ta vừa dứt lời, Thái t.ử liền thỉnh chỉ, muốn tự mình dẫn người đi một chuyến, vừa để cứu tế, vừa để tìm kiếm nguồn nước. Hoàng thượng im lặng hồi lâu rồi chuẩn tấu. Mọi người dường như đều đạt được mục đích của mình. Duy chỉ có ta là cảm thấy m.ô.n.g lung.
"Hoàng thượng, thiếp có nói sai điều gì không ạ?"
Hoàng thượng vỗ vỗ đầu ta: "Bọn trẻ lớn rồi, cũng có suy nghĩ riêng. Có những chuyện, những lời trẫm khó lòng nói ra, nói nhiều chúng lại nghĩ trẫm thiên vị. Đều là con của trẫm, dù trẫm có thiên vị thì cũng thiên vị đến mức nào được chứ?"
Hoàng thượng có phải người cha hiền từ không? Ta thấy chưa hẳn. Những âm mưu toan tính trong đó, một phận nữ nhi như ta không nhìn thấu được mà thôi.
Ta chưa bao giờ ngờ tới, ông trời lại trêu đùa ta một vố đau đớn đến thế. Nó còn đau đớn hơn cả việc bị ném vào lửa đốt hay ngâm trong nước đá, khiến ta đau thấu tâm can.
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t môi, giọng run rẩy, khóc không thành tiếng: "Hoàng thượng, ngài đang trêu đùa thiếp phải không?"