Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 21
Từ thị ngoài miệng thì vờ như có lòng tốt, nhưng trong giọng nói lại tràn đầy ý vị cười trên nỗi đau của người khác: "Chúng ta cũng chẳng có tiền dư dả gì mà trợ cấp cho các cô chú đâu. Bây giờ việc làm ăn ở tiệm thêu khó khăn lắm, trên phủ thành mới mở một tiệm thêu lớn, thợ thêu của họ toàn là những bậc thầy được mời từ Giang Nam về với giá cao ngất ngưởng."
"Nếu mẹ chồng tôi còn sống, họa may mới còn chút đường làm ăn." Nói đoạn, Từ thị mở bọc vải đang đeo ra, bên trong chính là những món đồ thêu mà Tống thị đã nhờ người gửi về lúc trước. Ả tùy tiện bới ra một bức rồi nói: "Cô nhìn xem, đồ cô thêu bây giờ đến một bộ cũng chẳng bán nổi."
Từ thị không tiếc lời châm chọc: "Mấy bức họa thêu này của cô toàn dùng những đường châm lỗi thời, đám nhà giàu trên phủ xem chán mắt rồi. Thợ thêu từ Giang Nam về người ta thêu được cả hai mặt có hình thù giống hệt nhau, gọi là 'thêu hai mặt' (song diện thêu), nhà quyền quý tranh nhau mua. Đã thấy loại thượng hạng đó rồi thì mấy thứ tầm thường này của cô, chúng ta hạ giá một nửa cũng chẳng ai thèm ngó."
Dứt lời, Từ thị vứt xấp đồ thêu sang một bên một cách cẩu thả. Đồ thêu vốn mỏng manh kiều quý, bị quăng quật như vậy rất dễ tạo nếp gấp, công sức thêu thùa ròng rã bao nhiêu ngày của Tống thị coi như hỏng bét.
Tân Nguyệt nhìn mà xót xa, nàng lao đến giật lấy xấp đồ thêu, nắn nót vuốt phẳng từng bức một rồi xếp gọn lại. Xong xuôi, nàng mới lạnh lùng trừng mắt nhìn Từ thị: "Xem ra hôm nay mợ không phải đến để chúc phúc cho Niên ca nhi, mà là cố tình đến để mỉa mai người khác thì đúng hơn."
Từ thị nghe vậy, lông mày dựng ngược, quát lớn đầy sắc lẹm: "Cái con bé này, sao dám vô lễ trước mặt trưởng bối như thế! Ta là mợ của ngươi, ngươi chỉ là hàng vãn bối mà dám lên giọng dạy bảo ta sao!"
Từ thị từ nhỏ đã cậy mình có chút nhan sắc nên tính tình luôn hiếu thắng, cái gì cũng muốn chiếm phần hơn. Ngày trước, bà mối định gả em họ của ả vào nhà họ Tống – một gia đình khá giả có tiệm thêu ở trấn Thanh Thủy. Từ thị không cam lòng, dùng thủ đoạn cướp lấy mối hôn sự đó để được gả vào nhà giàu. Nào ngờ vì dốt đặc thêu thùa, ả bị cha mẹ chồng ghẻ lạnh. Ả hận cha mẹ chồng, lại càng ghen tị với cô em chồng (Tống thị) khéo tay hay làm. Không dám phản kháng ông bà già, ả ngày ngày thủ thỉ bên tai chồng, khiến anh trai Tống thị nhiều lần kiếm chuyện gây hấn với em gái để hả giận cho vợ.
Trước khi xuất giá, Tống thị cũng chẳng lạ gì tính nết của đôi vợ chồng này. Nàng vốn không hợp với anh trai, lại càng khinh miệt thói lười làm ham ăn của chị dâu nên hai bên vốn chỉ bằng mặt không bằng lòng. Chỉ vì tiệm thêu của nhà họ Tống còn phải dựa vào tay nghề của nàng nên đôi vợ chồng kia mới cố giữ lấy chút tình nghĩa ngoài mặt.
Hôm nay nghe Từ thị nhắc đến tiệm thêu mới trên phủ thành và kỹ thuật "thêu hai mặt", Tống thị nhất thời kinh ngạc nên chưa kịp phản ứng, để con gái phải đứng ra đối đầu trước. Nghe thấy Từ thị lớn tiếng quát mắng con mình, Tống thị lập tức tỉnh táo lại, kéo Tân Nguyệt vào lòng che chở rồi đốp chát lại ngay:
"Hôm nay nhà tôi có hỉ sự, không ngờ chị dâu lại đến làm 'vị khách ác độc', cậy uy quyền ở đây. Đã cảm thấy đồ thêu của tôi không xứng đặt trên kệ tiệm nhà chị, vậy thì vừa hay, từ nay đường ai nấy đi, chẳng còn nợ nần gì nhau nữa."
Từ thị vốn định đến để ra oai, muốn Tống thị hiểu rằng đồ nàng thêu giờ đã rẻ rúng, sau này phải hạ mình cầu xin tiệm thêu của ả mới có việc làm. Không ngờ Tống thị lại cứng rắn đến thế, ả chưa kịp đắc ý xong thì đối phương đã đòi cắt đứt quan hệ.
Trong lòng có chút hoảng loạn nhưng ngoài mặt Từ thị vẫn cố làm ra vẻ cao ngạo, bồi thêm: "Mấy thứ này quả thật không bán được đâu. Tôi và anh cô chạy vạy trên phủ mấy tháng trời mà chẳng ai thèm ngó, thế mà cô cứ dăm bữa nửa tháng lại gửi thư đòi tiền. Tiệm thêu mấy tháng nay thu không đủ bù chi, cứ thế này chắc phải đóng cửa mất. Chúng tôi phải nhờ vả bao nhiêu mối quan hệ mới xin được việc may quần áo mỗi quý cho người hầu và các di nương của hai gia đình giàu có đấy."
Từ thị thao thao bất tuyệt một tràng, coi việc giải thích lý do không gửi tiền cho Tống thị là một sự "ban ơn": "Tìm thợ thêu họa bình phong thì khó, chứ tìm phụ nữ may quần áo thì dễ như trở bàn tay. Anh cô nghĩ nhà cô còn phải nuôi Thịnh ca nhi ăn học tốn kém, sợ cô không có việc làm nên mới định giao việc may áo cho các vị di nương cho cô. Tiền công trả hẳn năm đồng một tháng, trong khi thợ may áo người hầu chúng tôi chỉ trả có hai đồng thôi đấy!"
"Thật sự không cần." Tống thị dứt khoát từ chối. Nàng chẳng tin Từ thị lại có lòng tốt như vậy. Hơn nữa, bao lâu nay nàng nhẫn nhục chịu ép giá là vì đạo hiếu với cha. Nay ông đã lén lút tái hôn, chị dâu lại kiếm chuyện gây sự, đây chính là cơ hội tốt nhất để nàng thoát khỏi sự ràng buộc của nhà họ Tống.
Từ thị bị tạt gáo nước lạnh thì nghẹn họng. Ả vốn tưởng Tống thị sẽ phải nịnh bọt mình để xin việc, nào ngờ lại làm hỏng bét chuyện chồng giao phó. Tìm người may áo không khó, nhưng áo của các vị di nương – vốn là những người được gia chủ sủng ái – thì đòi hỏi kỹ thuật thêu hoa rất cao. Nếu không có Tống thị đảm nhận, ả chẳng biết lấy gì để giao cho hai gia đình kia. Chính nhờ mang đồ thêu của Tống thị đi hối lộ quản gia nhà người ta, họ mới lấy được mối làm ăn này.
Thấy Tống thị lạnh lùng tiễn khách, Từ thị vừa thẹn vừa giận, định đứng bật dậy bỏ về để sau này mặc kệ cho chồng hoặc cha chồng sang thuyết phục. Nào ngờ khi ả vừa đứng lên, từ trong bọc vải rơi ra một chiếc áo choàng nhỏ dành cho trẻ con, đỏ rực rỡ và lấp lánh ánh kim.
Chiếc áo được làm bằng vải đỏ, thêu họa tiết đồng t.ử cưỡi sen bằng chỉ vàng rất bắt mắt. Dù đường kim không tinh xảo bằng Tống thị nhưng cũng rất đều đặn, chắc tay, rõ là của một người thợ thêu lâu năm làm ra. Theo tập tục địa phương, con gái sinh con thì nhà ngoại phải tặng "áo cầu phúc". Ngày trước khi sinh Tân Thịnh và Tân Nguyệt, mẫu thân Tống thị đều tự tay làm áo cho cháu, nàng vẫn giữ đến tận bây giờ.
Nhìn chiếc áo dưới đất, Tống thị nghi hoặc hỏi: "Cái áo này ở đâu ra?"
Từ thị nhặt áo lên, ấp úng hồi lâu không dám nói. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như ả tính toán, ả sẽ đưa áo này ra sau khi đã hạ bệ được Tống thị. Nhưng bây giờ hai bên đã xé rách mặt, chiếc áo này chẳng khác nào một củ khoai nóng bỏng tay.
Mãi một lúc sau, Từ thị mới lí nhí: "Đây là… do mẹ kế mới của cô, vợ mới của cha chồng làm cho đứa bé."
Tống thị vừa rồi còn đang mải suy nghĩ về "thêu hai mặt", nhất thời quên bẵng chuyện cha mình tái hôn. Lúc này nghe Từ thị nhắc đến, cơn giận lại bùng lên, nàng truy vấn: "Rốt cuộc bà ta là ai? Vào cửa từ lúc nào mà tôi không hề hay biết?"
Sắc mặt Từ thị càng lúc càng khó coi. Dù sao người này cũng có quan hệ mật thiết với ả, giấu cũng không xong. Ả đành cúi đầu, lí nhí kể: "Người đó cô cũng từng gặp rồi, chính là em họ của tôi. Cô ấy khéo thêu thùa, trước khi cô xuất giá cô ấy vẫn thường sang tiệm thêu tìm tôi, cô còn chỉ dạy cô ấy vài lần đấy thôi. Năm kia chồng cô ấy bệnh c.h.ế.t, không có con cái nên bị nhà chồng đuổi về, cô ấy đến cầu xin tôi thu lưu nên tôi cho ở lại tiệm làm việc. Năm ngoái cha chồng nói muốn cưới cô ấy làm vợ kế, tôi cũng rụng rời chân tay nhưng phận làm con dâu, tôi sao dám can ngăn chuyện của ông cụ…"
Nghe đến đây, Tống thị bàng hoàng đến tột độ, rồi cơn thịnh nộ bùng phát khiến nàng run rẩy không ngừng. Nàng định cầm chiếc áo ném thẳng vào mặt Từ thị nhưng đôi tay không còn chút sức lực nào.
Tân Nguyệt thấy mẹ như vậy, lập tức lao đến vuốt n.g.ự.c cho mẹ thuận khí. Nàng hiểu ý mẹ, chộp lấy chiếc áo ném trả vào lòng Từ thị rồi lớn tiếng đuổi khách:
"Mợ hôm nay rõ ràng không phải đến để làm khách! Mợ cũng đã từng sinh nở, biết rõ mẹ cháu vừa mới lâm bồn, kiêng nhất là xúc động và tức giận, thế mà mợ cứ hết chuyện này đến chuyện khác cố tình chọc giận mẹ cháu. Biết thì bảo là người thân, không biết người ta lại tưởng hai nhà có thù sâu oán nặng! Mau mang mấy thứ dơ bẩn này biến khỏi mắt mẹ cháu đi! Nếu mẹ cháu có mệnh hệ gì, nhà họ Tân chúng cháu nhất định sẽ không để yên cho nhà mợ đâu!"