Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 26
Hồ Châu thì Trương Đại Lang cũng từng đi qua rồi. Anh đi vào đúng dịp thu hoạch vụ thu, nhớ lại những mẻ gạo tẻ mới gặt đem ép thành bánh, cái vị thơm ngọt ấy làm anh không kìm được mà nuốt nước miếng, kể tiếp: "Hồ Châu đúng là nơi ruộng nước mênh m.ô.n.g, đất đai màu mỡ. Nhưng tôi nghe người địa phương bảo, phàm là những khoảnh ruộng tốt nhất, thẳng cánh cò bay thì đều nằm trong tay hào tộc bản địa cả. Người dân thường chỉ có vài ba mẫu đất vụn vặt ở góc hẻm. Mà vì đất tốt nên triều đình thu thuế rất nặng, dân đen làm lụng cả năm cũng chỉ đủ rau cháo qua ngày. Bảo họ bữa nào cũng ăn cơm trắng thì e là nửa năm đầu no bụng, nửa năm sau c.h.ế.t đói mất."
Tân Nguyệt nghe xong thầm nhíu mày. Ngay cả hai châu phủ lừng lẫy giàu có mà đời sống người dân còn bấp bênh như vậy, huống chi là những vùng nghèo khó khác. Nhưng nàng cũng biết mình chỉ là con gái của một tiểu lại bình thường, chuyện quốc kế dân sinh không tới lượt mình lo, nên nàng gạt bỏ nỗi xót xa, đổi chủ đề: "Thế còn Giang Châu thì sao? Nghe đồn phường dệt ở đó mọc lên như nấm, tơ lụa vải vóc chắc phải rẻ hơn chỗ mình nhiều lắm nhỉ?"
Chuyến đi Giang Châu vừa rồi, Trương Đại Lang áp tải trà bánh của Hạ Châu đi, và phải đợi hàng của các phường dệt Giang Châu ra lò mới quay về nên hành trình bị trì hoãn. Anh đã đi tuyến này nhiều năm nên rất am hiểu: "Cái đó thì đúng là sự thật. Chỉ riêng phường dệt của nhà nước đã có sáu nơi lớn, còn phường dệt của các thế gia thì đếm không xuể. Dân thường ở đó nếu có vợ con khéo tay thì cũng góp tiền mua vài chiếc máy dệt, chung vốn với họ hàng mở phường dệt nhỏ nhiều vô số."
Biết mẹ Tân Nguyệt là thợ thêu giỏi, Trương Đại Lang không lạ gì khi thấy nàng quan tâm đến vải vóc, anh nhiệt tình kể tiếp: "Vải của phường dệt nhà nước thì đắt đỏ vô cùng, chủ yếu tiến cung hoặc bán cho quan lớn quý tộc ở kinh thành, dân thường không sờ vào được. Vải của các thế gia cũng là hàng cao cấp, họ không bán lẻ cho khách nhỏ. Các tiệm vải ở huyện mình đa số nhập hàng từ các phường dệt nhỏ nên hàng về không đều, bù lại giá rẻ hơn. Ví dụ như loại lụa trắng thông thường, tiệm vải ở Duy huyện bán một lượng rưỡi bạc một sấp, nhưng nếu mua trực tiếp tại xưởng ở Giang Châu thì một lượng bạc có thể mua được tận hai sấp."
Tân Nguyệt tròn mắt kinh ngạc: "Lợi nhuận cao thế cơ ạ?"
Trương Đại Lang cảm thán: "Nghe thì nhiều, nhưng thực tế chẳng kiếm được bao nhiêu đâu. Vận chuyển từ Giang Châu về Hạ Châu phải chịu thuế vải mất ba thành. Đường xá xa xôi, lại có sông lớn cách trở, phải đổi từ thuyền sang xe rất vất vả, chi phí vận chuyển tốn thêm hai thành nữa. Chưa kể dọc đường hao tổn, nếu gặp trời mưa to thì coi như đi tong nửa số hàng, thuyền lật thì trắng tay luôn."
Tân Nguyệt vốn định sau này mẹ mở tiệm sẽ nhờ người mua vải tận gốc cho rẻ, nhưng nghe đến những rủi ro này thì thấy đầu to ra. Thời đại này không có đơn vị vận chuyển nhanh ch.óng hay bảo hiểm hàng hóa như hiện đại, đúng là nàng đã nghĩ quá đơn giản.
Thấy Tân Nguyệt có vẻ ham thích, Trương Đại Lang tưởng nàng muốn mua vải rẻ làm áo mới, liền ghé tai nói nhỏ: "Nguyệt Nương muốn mua lụa làm áo à? Nếu muốn mua hàng Giang Châu giá hời thì cũng có cách đấy. Anh em áp tiêu bọn anh thường lén mua một ít rồi kẹp theo thương đoàn mang về. Giao dịch ngầm thế này chỉ mất một lượng bạc một sấp thôi. Anh thì tiêu hết tiền vào ăn uống rồi, nhưng anh biết có mấy người mang lụa về đấy. Nếu nhà em cần, anh đi hỏi giúp cho, hàng họ mới mang về hôm qua chắc chưa kịp bán đâu."
"Một lượng bạc một sấp?" Tân Nguyệt rung động thật sự. Giá này rẻ hơn tiệm vải địa phương tận ba thành, nàng vội hỏi: "Toàn là lụa trắng hả anh?"
Trương Đại Lang lắc đầu: "Lụa trắng khó bán lắm, trừ nhà có tang chứ ngày thường ai mặc đồ trắng. Người mua về tự nhuộm thì sợ hỏng vải, chỉ có tiệm nhuộm lớn mới dám nhập lụa trắng. Anh em tiêu cục mang về toàn là lụa màu đã nhuộm sẵn: đỏ, vàng, xanh lục, xanh lam… toàn màu dễ mặc dễ bán thôi."
Nghe đến đây, Tân Nguyệt ngồi không yên nữa. Nàng sợ chậm chân là mất món hời, liền bảo Trương Đại Lang đợi chút để nàng đi hỏi ý kiến mẹ.
Trong phòng Tống thị, hơi ấm từ chậu than lan tỏa. Tân Nguyệt khẽ gõ cửa rồi lách người vào thật nhanh để tránh gió lùa. Tống thị đang sắp xếp lại đống vải vụn và sợi tơ tích cóp bao năm qua. Nghe con gái kể chuyện lụa màu Giang Châu giá rẻ, Tống thị cũng giật mình: "Rẻ thế cơ à?"
Thường ngày tiệm thêu nhà họ Tống là khách quen của các tiệm vải mà mua lụa màu cũng phải mất một lượng tám đồng, khách lẻ mua còn lên tới hai lượng. Tân Nguyệt sốt sắng: "Mẹ ơi, hay mình tranh thủ mua lấy ít để sau này mở tiệm? Lỡ người khác mua mất thì không biết bao giờ mới gặp lại dịp này đâu."
Tống thị nhìn vào tráp tiền, thở dài: "Nhưng trong nhà hiện giờ không còn bao nhiêu tiền mặt, giỏi lắm chỉ mua được hai sấp. Nếu đợi ít nữa, khi cha con thương lượng xong với ông nội và các chú để thế chấp ruộng đất lấy bạc thì mới mua được nhiều hơn. Chứ mở tiệm thì mười sấp lụa cũng chẳng thấm vào đâu."
Tân Nguyệt cũng chau mày. Tiền mừng tuổi của nàng cộng lại chưa đầy ba đồng bạc, chẳng bõ bèn gì. Tống thị đắn đo mãi, cuối cùng lấy ra hai lượng bạc vụn đưa cho Tân Nguyệt: "Tiếc là không đúng lúc, thôi cứ mua trước hai sấp vậy. Mẹ không tiện ra ngoài, con gửi lời cảm ơn Trương đại ca giúp mẹ, bảo anh ấy chịu khó vất vả chút, sau này mẹ sẽ làm tặng anh ấy một đôi ủng thật chắc chắn để tạ ơn."
Cầm hai lượng bạc trong tay, Tân Nguyệt vừa đi vừa tính toán: Hai sấp vải thì làm sao đủ mở tiệm? Nếu tiền mặt không đủ, không biết anh em nhà họ Trương có cho "mua chịu" không nhỉ?
Trở lại phòng, nàng thấy Trương Tam Lang đang mếu máo vì bị anh cả mắng tội thèm ăn. Quách Ngọc Nương đang lấy kẹo quýt ra dỗ dành cậu bé. Tân Nguyệt liền bảo Ngọc Nương dẫn Tam Lang xuống bếp tìm cô mẫu và thím Trương để "xin ăn", coi như giải vây cho cậu bé.
Đợi bọn trẻ đi khuất, Tân Nguyệt đặt hai lượng bạc lên bàn, nghiêm túc nói với Trương Đại Lang: "Trương đại ca, mẹ em bảo nhà em muốn lấy mười sấp lụa. Không biết anh em của anh có đủ hàng không?"
Trương Đại Lang suýt té ngửa. Anh tưởng nhà họ Tân chỉ mua một hai sấp làm áo, ai ngờ con bé này đòi hẳn mười sấp. Anh lo lắng khuyên: "Hàng thì có đấy, nhưng em mua nhiều thế làm gì? Lụa này không để lâu được, dễ phai màu hoặc sinh mọt lắm, để lâu mẫu mã cũng lỗi thời. Nếu em sợ sau này không mua được thì cứ yên tâm, lần sau đi Giang Châu anh lại báo cho."
Tân Nguyệt cảm kích vì sự nhiệt tình của anh, nhưng vẫn quả quyết: "Cảm ơn anh đã lo cho nhà em, nhưng số lụa này không phải để mặc. Mẹ em sắp tới định mở tiệm thêu nên cần nhập hàng sẵn. Chỉ có điều cuối năm gia đình em chưa xoay kịp tiền ngay, hai lượng này em xin đặt cọc trước, phần còn lại anh cho nhà em khất lại một thời gian ngắn được không?"
Trương Đại Lang ngẩn người nhìn cô bé hàng xóm mới tám tuổi mà nói chuyện làm ăn rành rọt như người lớn. Anh nhớ lại lời mẹ mình hay khen Tân Nguyệt thông minh xuất chúng, quả thực không sai chút nào. Anh nghĩ bụng, đám anh em ở tiêu cục bán lẻ số lụa đó cũng mất thời gian, đôi khi còn dư lại mấy mảnh vụn chẳng ai thèm lấy. Nếu có người thầu hết một lúc thì họ mừng còn không kịp. Hơn nữa Tân đại nhân là người có uy tín ở Duy huyện này, chẳng ai sợ nhà họ Tân quỵt nợ.
Trương Đại Lang thu tiền cọc, vỗ n.g.ự.c bảo đảm: "Được! Uy tín của Tân đại nhân thì ai cũng tin tưởng. Ăn cơm xong anh sẽ đi báo cho bọn họ, việc này cứ để anh lo."
Tân Nguyệt thở phào nhẹ nhõm, cười rạng rỡ: "Tuyệt quá! Phiền anh vất vả vì nhà em. Mẹ em bảo sẽ làm tặng anh một đôi ủng thật xịn để tạ ơn đấy."
Nghe đến giày ủng của Tống thị, mắt Trương Đại Lang sáng rực lên. Đôi giày ngày trước bà làm cho anh là đôi giày êm nhất, bền nhất mà anh từng đi. Anh hào hứng đồng ý ngay, còn hứa lần sau đi Giang Châu sẽ xách tay hộ thêm vài sấp vải nữa, chỉ cần nhà Tân Nguyệt đưa tiền trước là được.
Trương Nhị Lang ngồi cạnh nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng lí nhí xen vào: "Cho em một phần ăn với được không? Sang năm em mười lăm cũng đi áp tiêu rồi, lúc đó em cũng xách vải về giúp chị Nguyệt nữa."
Tân Nguyệt bật cười, coi như đầu tư dài hạn: "Được, sau này có món gì ngon chị cũng phần cho Nhị ca một suất!"
Bữa cơm trưa hôm đó diễn ra rộn rã. Món gà rán của Tân cô mẫu làm cả nhà họ Trương mê mẩn. Khi Tân Nguyệt mang canh t.h.u.ố.c vào cho mẹ và báo tin đã đặt mười sấp lụa, Tống thị kinh ngạc: "Sao con mua được mười sấp chỉ với hai lượng bạc?"
Tân Nguyệt xếp bát đũa, cười lém lỉnh: "Con bảo với Trương đại ca là nhà mình cho khất nợ, anh ấy đồng ý ngay rồi ạ."
Tống thị ngẩn người, lần đầu tiên nhận ra: "Hóa ra làm ăn… còn có thể nợ được sao?"