Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 27
Việc mua được mười sấp lụa Giang Châu với giá hời khiến Tống thị trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Tính ra, nàng đã tiết kiệm được khoảng mười lượng bạc — một con số không hề nhỏ.
Cả nhà họ Tân có mười mẫu ruộng, giá thị trường khoảng hơn 50 lượng. Nếu đem thế chấp cho tiệm cầm đồ, thường họ sẽ ép giá xuống còn tám phần, tức là mượn được khoảng 40 lượng. Ban đầu, Tống thị tính toán chi phí nhập vải vóc đã chiếm mất một nửa số vốn đó, phần còn lại phải lo thuê mặt bằng, mời chưởng quầy, thợ thêu, mua chỉ ngũ sắc… chi tiêu chắc chắn sẽ vô cùng thắt c.h.ặ.t.
Nay tiết kiệm được mười lượng, nàng có thể tự tin hơn khi chọn một cửa hàng ở vị trí đắc địa, lúc mời người làm cũng không phải thấp thỏm lo chuyện trả lương hằng tháng.
Tống thị nắm tay con gái khen ngợi: "Nguyệt Nương nhà ta giỏi thật đấy, cửa tiệm chưa khai trương mà con đã giúp mẹ lo xong một việc lớn rồi. Đợi cha và anh con về, mẹ phải cho họ biết nhà mình có một 'đắc lực tướng quân' lợi hại thế nào."
Được mẹ khen, Tân Nguyệt khoái chí đến mức khóe miệng cứ nhếch lên, ánh mắt đầy vẻ đắc ý. Từ khi xuyên không về đây, nàng luôn được cả nhà yêu thương che chở. Dù cuộc sống rất êm đềm, nhưng trong thâm tâm một người trưởng thành, cảm giác giúp đỡ được gia đình mang lại cho nàng niềm hạnh phúc còn lớn hơn cả việc được đi cưỡi lừa dạo phố.
Thấy con gái vui vẻ, Tống thị cũng mát lòng mát dạ, nhưng nàng lo con đói nên giục đi ăn cơm, không quên trêu chọc: "Nguyệt Nương mau đi ăn trưa đi, kẻo món gà rán con mong ước cả trong mơ lại bị mọi người ăn sạch mất bây giờ."
Tân Nguyệt không lo chuyện đó. Nhà họ Trương là hàng xóm biết lễ nghĩa, ba anh em nhà kia dù có ham ăn đến mấy cũng sẽ biết giữ chừng mực khi làm khách. Huống hồ còn có cô mẫu và bé Ngọc Nương tâm lý, chắc chắn sẽ để phần cho nàng. Nàng chào mẹ một tiếng rồi vui vẻ chạy ra ngoài.
Vừa ngồi vào bàn, Tân Nguyệt đã thấy trong bát mình xếp đầy mấy miếng gà và một chiếc đùi gà rán vàng ruộm. Ba anh em nhà họ Trương trước mặt tuy đã có một đống xương gà nhỏ, nhưng đĩa thức ăn vẫn còn khá đầy, rõ ràng họ đã cố gắng kìm nén.
Thấy nàng về, Trương Đại Lang không tiếc lời khen ngợi: "Giấc mơ của Nguyệt Nương linh thật đấy! Món gà rán này ngon tuyệt. Anh đi đông đi tây bao nhiêu năm mà chưa thấy nơi nào bán món này. Chỉ cần dựa vào công thức này mở một tiệm đồ ăn nhỏ, chắc chắn khách khứa sẽ đông nghẹt cho xem."
Thím Trương cũng gật đầu tán thưởng: "Đúng thế. Tôi làm nghề bếp, hằng ngày tiếp xúc với dầu mỡ nên vốn thích ăn chay cho thanh đạm, nhưng món gà này thơm quá, tôi cứ ăn một miếng lại muốn ăn thêm, đúng là nghiện mất rồi."
Tân Nguyệt vừa gặm chiếc đùi gà giòn rụm, vừa ý tứ lấy bát hứng không để vụn bột rơi xuống bàn, nàng khiêm tốn đáp: "Không phải mơ linh đâu ạ, là do tay nghề của cô mẫu em giỏi nên mới làm ra vị ngon thế này. Em chỉ gợi ý bọc bột chiên lên thôi."
Tân cô mẫu vội xua tay: "Đừng khen thím quá, ở đây có 'đại sư phụ' thứ thiệt mà. Tay nghề của thím Trương mới thật sự đáng nể, mấy món trên bàn này món nào cũng ngon, chẳng trách thím được làm bếp chính trong phủ Huyện lệnh."
Tân Nguyệt bấy giờ mới để ý kỹ các món khác trên bàn. Khác với phong cách "bát to thịt lớn" dân dã của cô mẫu, đồ ăn thím Trương làm mang đậm vẻ tinh tế của chốn quan trường. Một đĩa cá phiến được xếp khéo léo thành hình đóa hoa mẫu đơn rực rỡ, nhìn đẹp đến mức chẳng ai nỡ hạ đũa phá hỏng nó.
Tân Nguyệt là người đầu tiên nếm thử. Miếng cá mỏng như cánh ve nhưng lại có độ dai sần sật, nước canh trong vắt chỉ làm nổi bật vị ngọt thanh tự nhiên của thịt cá. Nàng giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Thím Trương làm món này thanh nhã quá, đến t.ửu lầu lớn nhất huyện mình chắc cũng không có tay nghề thế này."
Thím Trương sướng rơn nhưng vẫn nén cười khiêm tốn: "Đâu có, đại sư phó ở t.ửu lầu đó là đại sư huynh của thím, tay nghề anh ấy mới thực sự cao cường."
Bữa cơm diễn ra vô cùng hòa thuận, thức ăn trên bàn được dọn sạch bách, chỉ trừ đĩa gà rán cô mẫu đã để riêng cho cha con Tân Trường Bình. Thím Trương sau một hồi ngập ngừng, bèn mở lời nhờ Tân cô mẫu làm giúp một phần gà rán để bà mang vào huyện nha biếu đại tiểu thư nhà Hà huyện lệnh. Bà kể rằng đại tiểu thư dạo này tâm trạng không vui, biếng ăn đến mức gầy rộc cả người. Bà hy vọng món ăn lạ miệng này có thể giúp cô ấy ăn được vài miếng.
Tân cô mẫu hào phóng đồng ý ngay, không màng đến phần thưởng. Bà còn dặn thím Trương ngày đó cứ mang gà sang, bà sẽ ướp sẵn, khi nào thím đi làm thì mang đi chiên nóng hổi là ngon nhất.
Sau bữa trưa, Trương Đại Lang xách tiền cọc của Tân Nguyệt đi tìm anh em tiêu cục để lo việc mua lụa. Anh vừa ra khỏi ngõ thì bị mẹ mắng vọng theo chuyện "bao giờ mới chịu lấy vợ". Trương Đại Lang nghe đến chai cả tai, chỉ biết lủi thủi chạy đi làm việc chính sự. Thực tế, anh rất nhiệt tình giúp nhà họ Tân không chỉ vì tình nghĩa hàng xóm, mà còn vì lời hứa "có món gì ngon sẽ phần một suất" của Tân Nguyệt. Anh vẫn nhớ mãi đôi ủng mà Tống thị làm cho mình năm xưa — bền, đẹp và êm chân vô cùng.
Trong khi đó, cha con Tân Trường Bình đã đến Dương gia ở chân núi Lê Sơn. Hôm nay là mùng Năm, Dương tộc trưởng (Dương Hoài Ân) mở cửa đón học trò đến chúc tết. Tân Trường Bình dặn Tân Thịnh ngồi đợi ở gốc cây đại thụ để gặp thầy giáo của mình, còn ông thì đi vào nội viện.
Tân Thịnh đang ngồi thì gặp Dương Kế Học — bạn thân của cha mình — bế một cậu bé khoảng ba bốn tuổi đi vào. Dương Kế Học nhận ra Tân Thịnh ngay, khen cậu lớn nhanh và có phong thái quân t.ử. Anh còn tặng tiền mừng tuổi cho cả Tân Thịnh và Tân Nguyệt, hứa lát nữa sẽ tặng thêm vài món đồ chơi lạ mắt từ Tân Châu mang về. Cậu bé nhỏ (Trạch ca nhi) cũng rất lễ phép chào anh.
Ở trong sân tiệc của Dương phủ, Tân Trường Bình gặp lại nhiều bạn học cũ. Nhìn quanh một vòng, ông thấy có khá nhiều gương mặt lạ lẫm, bèn hỏi thăm một người bạn bên cạnh: "Năm ngoái thư viện mình đỗ nhiều Tú tài thế sao? Tôi thấy nhiều người lạ quá."
Người bạn học nhìn ông bằng ánh mắt kỳ quái, cười bảo: "Làm gì có chuyện đó, số người đỗ vẫn như mọi năm thôi. Những người đó là nghe phong thanh có biến động nên mang công danh từ nơi khác đến đây xin học đấy."
"Ồ? Có tin tức gì sao?" Tân Trường Bình ngạc nhiên hỏi.
Người bạn thở dài: "Ông vẫn cứ 'mũ ni che tai', chỉ biết vùi đầu vào sách vở như ngày xưa nhỉ. Giờ đã làm việc ở huyện nha rồi mà vẫn không chịu để ý tình hình xung quanh sao? Thật là khô khan quá đi mất!"