Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 29
"Đa tạ Chử thúc thúc, nhưng món quà này quá quý giá ạ." Tân Thịnh nào dám nhận. Miếng ngọc này toàn thân trắng muốt không một chút tỳ vết, chất ngọc mịn màng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ như mỡ cừu. Chẳng cần nhìn kỹ những đường chạm khắc tinh xảo, chỉ liếc mắt qua cũng đủ biết giá trị liên thành. Cậu bé bối rối, cầu cứu nhìn cha rồi lùi lại phía sau.
Tân Trường Bình cũng vội đưa tay ngăn cản: "Thận Ngôn, ông cho bọn trẻ tiền mừng tuổi thì tôi không cản, nhưng miếng ngọc bội này quá đắt đỏ, không thể nhận được."
Chử Lượng nhướn mày, tỏ vẻ không vui: "Ta tặng cho đứa trẻ, chứ có tặng cho ông đâu. Miếng ngọc này là cha ta mua đá về xẻ ra rồi mời thợ khắc riêng, họa tiết là 'Trạng nguyên cập đệ', lại còn đích thân mang lên núi Thiên Hợp nhờ đại sư khai quang. Cả đợt đó có mười mấy miếng, ta tặng Thịnh ca nhi một cái lấy may, chúc cháu học hành thuận lợi, khoa cử đỗ cao. Ông cứ so đo đắt rẻ làm gì, hay là không coi ta là bạn thân?"
Tân Trường Bình nghẹn họng, không biết nói gì thêm, đành trơ mắt nhìn Chử Lượng mạnh tay đeo miếng ngọc vào người Tân Thịnh. Sợ đôi co thêm sẽ làm bạn giận, ông đành gật đầu cho con trai nhận quà và bảo cậu bé tạ lễ.
Chử Lượng bấy giờ mới hớn hở cười: "Ngọc này nhà ta còn nhiều, mỗi mình ta đi học thì đeo sao hết. Sau này nhà ta định bán ở tiệm ngọc, cha ta bảo nếu năm nay ta thi đỗ Cử nhân thì sẽ quảng cáo là ngọc có linh tính để bán giá cao." Nói đoạn, hắn tự giễu: "Nhưng cái bộ dạng này của ta chắc chẳng phải Văn Khúc Tinh hạ phàm rồi, thi mãi không đỗ. Lỡ năm nay có trúng tuyển chắc cũng là nhờ đại vận mà đứng ch.ót bảng, lấy danh nghĩa của ta khéo còn làm ngọc mất giá. Không như Thịnh ca nhi, thiên tư xuất chúng, sau này đỗ đạt hiển hách, miếng ngọc này còn được thơm lây nhờ cháu đấy."
Dương Kế Học xán lại đùa vui: "Thế thì ông phải để dành một miếng cho Trạch ca nhi nhà tôi nữa đấy. Thận Ngôn, ông đừng có nhất trọng nhất khinh, cho con trai tôi ké chút hơi văn chương với."
Bốn người họ ngồi xuống hai chiếc bàn liền nhau. Sợ Tân Thịnh nhỏ tuổi thấy gò bó, Chử Lượng còn tâm lý nhường chỗ để cậu bé ngồi cạnh cha, còn mình sang ngồi cùng bàn với Dương Kế Học. Vừa ổn định chỗ ngồi thì Sơn trưởng Dương Hoài Ân bước vào giữa vòng vây của mọi người. Cả sân tiệc đang xôn xao bỗng chốc im phăng phắc. Ai nấy đều muốn thể hiện bộ dạng tốt nhất trước mặt Sơn trưởng.
Dương Hoài Ân liếc nhìn một lượt, trong lòng ông hiểu rõ lý do vì sao năm nay lại đông đúc thế này. Ân sư Tề đại nhân của ông đã phục chức và muốn ông tiến cử nhân tài đồng hương để gây dựng vây cánh tại kinh thành. Với ông, những học trò này chính là nhân mạch tiềm năng. Ông nhìn sang con trai mình đang ngồi như núi, thỉnh thoảng lén ngáp một cái; nhìn sang Chử Lượng — cái gã thông minh nhưng quá ham giao du; rồi nhìn tới Tân Trường Bình — người học trò cần cù, văn phong tuy giản dị nhưng có lẽ lại hợp với khẩu vị "tinh giản" của Tân hoàng đế hiện nay.
Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở Tân Thịnh. Sau cái gật đầu nhẹ của người em họ Dương Hoài Đức, ông biết đây chính là "vị thiên tài" mà em mình vẫn luôn ca tụng.
Bữa tiệc bắt đầu với những món ăn tinh tế của đầu bếp phủ thành. Khi mọi người đã lửng bụng, phần "kịch hay" mới thực sự bắt đầu. Dương Hoài Ân vuốt râu, mỉm cười nói: "Hôm nay tài t.ử tụ hội, nên lấy văn chương làm vui. Không biết các trò ở nhà có bài thơ bài văn nào tâm đắc không? Hãy đem ra đây để chúng ta cùng thưởng thức."
Lập tức, các Tú tài thay nhau đứng lên ngâm nga tác phẩm. Nhưng văn phong vùng Hạ Châu vốn không mấy khởi sắc, Dương Hoài Ân nghe mà chán ngấy, chỉ cố gượng gạo động viên vài câu. Khi không còn ai đứng lên, ông bèn điểm danh Tân Trường Bình: "Học Châu, ông làm việc ở huyện nha đã năm năm, ngày trước chia tay có hứa không bỏ bê việc học, chẳng biết lời hứa đó thế nào rồi?"
Tân Trường Bình vốn mang theo bài văn mới viết để xin chỉ giáo riêng, nay được điểm danh, ông hào phóng đứng dậy ngâm đọc. Bài văn "Nhân tình thế thái" của ông không có từ ngữ hoa mỹ nhưng lại chứa đựng những suy nghĩ sâu sắc về dân sinh và các kiến nghị thiết thực. Dương Hoài Ân nghe mà mắt sáng lên, đúng là "rượu ngon càng ủ càng thơm". Ông vỗ tay khen ngợi ba lần: "Văn của Học Châu châm biếm thời cuộc, không nói suông, thật khiến người ta tỉnh ngộ!"
Thấy cha xuất sắc như vậy, Dương Hoài Ân càng thêm tò mò về đứa con. Ông thuận thế hỏi thăm Tân Thịnh. Cậu bé đứng dậy hành lễ rất mực cung kính. Dương Hoài Ân khen ngợi tướng mạo khôi ngô của cậu rồi bắt đầu khảo hạch kinh nghĩa.
Ban đầu là những câu hỏi thông thường trong Tứ thư, Tân Thịnh đáp trôi chảy. Dương Hoài Ân hứng thú, bắt đầu ra những đề hóc b.úa, thậm chí là những câu hỏi mang tính "bẫy". Các Tú tài xung quanh ban đầu còn đắc ý khi thấy Tân Thịnh đáp khác mình, nhưng sau đó mới bàng hoàng nhận ra chính mình mới là kẻ lọt hố. Cuộc đối đáp kéo dài gần nửa canh giờ, đến khi Dương Hoài Ân thấy miệng khô lưỡi đắng mới dừng lại.
Ông kinh ngạc nhận ra Tân Thịnh không chỉ thuộc làu kinh sử mà còn có kiến giải độc lập cực kỳ sâu sắc. "Chẳng lẽ tàng thư trong thư viện con đều đã đọc hết?" ông hỏi. Tân Thịnh đáp: "Dạ, học xong bài vở, lúc rảnh rỗi con thường vào Tàng thư lâu xem qua, hầu hết đều đã đọc rồi ạ." Gần ngàn cuốn sách mà đọc hết trong 5 năm, lại còn ghi nhớ rõ ràng, đây đúng là thiên tài ngút trời! Dương Hoài Ân cười lớn: "Tốt lắm! Tàng thư của thư viện ta cuối cùng cũng không bị phụ lòng!"
Sau buổi tiệc, cha con họ Tân trở thành tâm điểm, thậm chí có người còn muốn dạm hỏi hôn sự cho con gái mình. May nhờ Dương Kế Học dẫn gia nhân ra giải cứu, hai cha con mới thoát thân được.
Trên đường về, hai cha con đ.á.n.h xe lừa chở đầy quà cáp đáp lễ của Dương gia. Tân Nguyệt và Ngọc Nương chạy ra đón, nhìn thấy những giỏ trái cây tươi rói giữa mùa đông mà không khỏi lóa mắt trước sự giàu có của thế gia. Tân Thịnh ôm một chiếc tráp nhỏ, đưa cho em gái: "Đây là Dương thúc thúc dặn huynh mang về cho Nguyệt Nương, là đồ chơi của người phương Tây mang tới."
Tân Nguyệt tò mò mở tráp cùng Ngọc Nương. Bên trong là hàng chục con b.úp bê bằng gỗ (búp bê sứ/gỗ phương Tây) có làn da sơn màu hồng nhuận, ngũ quan tinh tế, tóc giả đủ màu đỏ vàng mềm mại. Chúng mặc những bộ váy cung đình lộng lẫy, đủ loại kiểu dáng và vải vóc khác nhau.
Bé Ngọc Nương mới năm tuổi, nhìn thấy những "người nhỏ" xinh đẹp như thế thì ngây người ra, kinh ngạc hỏi: "Sao lại có người nhỏ thế này hả chị? Họ bị nhốt trong hộp thế này có thấy khó chịu không ạ?"