Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 7
Có lẽ do nghe Chu thị nói quá nhiều về việc làm nông phu suốt đời bán mặt cho đất, bán lưng cho trời là không có tiền đồ, nên từ nhỏ Tân Nghiên đã luôn ngưỡng mộ cuộc sống của nhà đại bá mình.
Thực ra, đôi khi Tân Nghiên cũng thầm hận tại sao mình không phải là con trai của đại bá. Ngày trước khi gia đình Tân Trường Bình còn ở trong thôn, Tân Thịnh đi đâu cũng được họ hàng vây quanh khen ngợi là "tiểu thiếu gia nhà Tú tài lão gia", còn nó chỉ được gọi là "thằng nhóc nhà Tân lão tam".
Sau khi Tân Trường Bình chuyển lên huyện thành, sự ngưỡng mộ ấy càng lớn dần. Nó chẳng mấy khi được lên trấn, trong khi Tân Thịnh lại được sống ở huyện lỵ quanh năm, còn được theo học ở học viện tốt nhất.
Tân Nghiên vốn là đứa trẻ thông minh nhất trong lớp học vỡ lòng của làng.
Dù nhị đường huynh Tân Khánh lớn tuổi hơn, nhưng tiến độ học tập chẳng thể nào bằng nó.
Trong khi bạn bè đồng trang lứa vẫn đang vật lộn với Bách Gia Tính, thì nó đã sắp học xong Thiên Tự Văn, ngay cả ông ngoại cũng thường khen nó có tư chất.
Năm xưa, ông nội Tân Phong Thu đã bán đi năm mẫu ruộng tốt nhất trong nhà để nuôi Tân Trường Bình đi học ở thư viện Lê Sơn.
Sau khi đỗ Tú tài, Tân Trường Bình nhận được không ít lễ mừng, liền bỏ tiền mua lại năm mẫu ruộng đó.
Đến khi Tân Trường Khang cưới Chu thị, Tân Trường Bình lại bỏ tiền giúp hai em xây dựng sân vườn riêng rồi mới chính thức phân gia.
Nhà họ Tân khi đó có tổng cộng mười mẫu đất, ông Tân Phong Thu chia làm bốn phần: ba anh em mỗi người ba mẫu, còn ông giữ lại một mẫu để dưỡng già.
Vì Tân Trường Bình là Tú tài nên có danh ngạch miễn thuế mười mẫu, toàn bộ số đất này đều đứng tên hắn để lách thuế, nhưng anh em tự có ước định riêng.
Về một mẫu đất dưỡng già, Tân Trường Bình ở xa không tiện chăm sóc nên đã nhường lại cho hai em chia nhau, bù lại mỗi năm hắn hiếu kính cha một lượng bạc. Số tiền này ông cụ cũng chẳng tiêu đến, cuối cùng lại chia đôi cho Tân Trường An và Tân Trường Khang.
Tân Nghiên thừa hiểu nhà mình chỉ có chút gia sản mỏng manh đó, nhà ngoại cũng chẳng dư dả gì, của hồi môn của mẹ nó cũng chỉ có năm lượng bạc lót đáy hòm.
Có lần nó nghe lén người lớn nói chuyện, biết được tiền học phí một năm của Tân Thịnh ở huyện thành đã mất năm lượng bạc.
Cộng thêm chi phí giấy mực, một năm đại bá phải tiêu tốn đến nửa phần bổng lộc chỉ để nuôi đường huynh ăn học.
Trong khi đó, hoa lợi từ ruộng đất nhà nó chỉ vừa đủ chi dùng sinh hoạt, tiền của hồi môn của mẹ cũng chỉ đủ đóng học phí một năm.
Nhà lại có hai anh em, kiểu gì cha mẹ cũng không thể gánh nổi cho nó đi học tiếp.
Tân Nghiên càng thông minh thì lại càng thấy khó chịu; mỗi khi nghe người ta tán tụng Tân Thịnh, lòng nó lại dâng lên nỗi bất bình.
Nếu nhà nó cũng có tiền, chưa chắc nó đã kém cạnh gì Tân Thịnh.
Người lớn chẳng ai để ý đến những lời lẫm chẫm của trẻ con, chỉ coi đó là lời đùa, duy chỉ có Tân Trường Khang là thấy xót xa trong lòng.
Định bắt con lại răn dạy vài câu, nhưng hắn liền bị vợ là Chu thị lén nhéo vào tay một cái.
Thấy vợ lườm mình, Tân Trường Khang không dám động đậy, ngày Tết ngày nhất hắn chẳng muốn làm vợ phải khóc.
Sắp đến giờ mở cửa từ đường của tộc, Tân Trường Bình liền chuẩn bị quà cáp, dẫn Tân Thịnh đi chúc Tết vài nhà trưởng bối thân thiết.
Đến lúc sang nhà ông Chu Đồng sinh, Tân Nghiên lại lân la chạy tới đòi dẫn đường, đôi mắt nó đảo liên tục như đang tính toán điều gì:
"Đại bá, con cũng muốn sang nhà ông ngoại."
Tân Trường Bình không nghi ngờ gì, liền để nó đi cùng.
Đến nhà họ Chu, dù giờ đây đã mang danh Tú tài, còn ông Chu vẫn là Đồng sinh, nhưng Tân Trường Bình vẫn giữ đạo "nhất tự vi sư", kính cẩn hành lễ:
"Bái kiến tiên sinh. Chúc tiên sinh bình an, phúc lộc trường tồn."
"Bình an, Trường Bình cũng bình an."
Ông Chu không hề tỏ vẻ, vội đỡ hắn dậy rồi dắt tay nhau ra bàn trà ngồi đàm đạo.
Cả đời ông Chu lận đận thi cử, cuối cùng phải từ bỏ con đường làm quan để dạy học, và Tân Trường Bình chính là thành tựu rực rỡ nhất của ông.
Ông không có con trai, chỉ có hai cô con gái, nên vẫn thường tiếc nuối vì không thể kết duyên con gái với người học trò tâm đắc này. Với ông, không có được một chàng rể tài giỏi như vậy quả là một nỗi niềm trăn trở.
Ông Chu pha trà ngon rồi sai Tân Nghiên xuống bếp lấy nước ấm.
Ở nhà họ Chu, Tân Nghiên không dám nghịch ngợm vì ông ngoại cũng chính là thầy giáo của nó người sẵn sàng dùng thước kẻ đ.á.n.h sưng tay học trò nếu lười biếng. Nó ngoan ngoãn xuống bếp tìm bà ngoại.
Bà Chu đang nấu trứng trà một món đãi khách đặc biệt của địa phương.
Thực chất món này không dùng lá trà, mà là trứng chần trong nước đường đỏ đậm đà.
Thấy cháu ngoại vào, bà múc ngay hai quả trứng tròn trịa, thêm hai muỗng đường lớn đưa cho nó:
"Nghiên ca nhi ăn đi cháu. Sao Mặc ca nhi không sang cùng?"
Tân Nghiên vừa ăn vừa đáp:
"Đệ ấy ở nhà nội ạ. Con theo đại bá sang thăm ông ngoại."
Bà Chu cười hiền hậu:
"Đại bá cháu thật là khách sáo, lần nào về cũng phải ghé thăm lão già này. Tiếc là năm nay họ không ăn Tết ở quê, chắc chẳng kịp ngồi lại uống chén rượu."
Nói rồi, bà múc một bát lớn với tám quả trứng chần, rưới đầy nước đường đỏ, lại chuẩn bị thêm ấm nước nóng sai Tân Nghiên cùng mang lên nhà trên.
Vừa đến cửa, bà đã tươi cười:
"Trường Bình đấy à, mau nếm thử món trứng trà sư mẫu làm nào."
Tân Trường Bình vội đứng dậy thi lễ.
Bà Chu đỡ hắn ngồi xuống, xót xa bảo:
"Trông con gầy đi nhiều so với lần trước. Nghe nói Nguyệt Nương vừa rồi ốm nặng, giờ đã khỏi hẳn chưa?"
"Dạ khỏi rồi ạ. Giờ con bé nghịch lắm, ngày ngày dắt lừa đi khắp ngõ xóm chơi với đám trẻ."
Nhắc đến con gái nhỏ, Tân Trường Bình không nhịn được cười.
Hắn biết con bé thông minh, nhưng không ngờ nó lại bắt đầu biết "kinh doanh" lấy cà rốt bằng chú lừa Phi Mao Thối.
Sau khi bà Chu lui ra, ông Chu Đồng sinh mới trầm ngâm hỏi:
"Năm nay lại đến kỳ thi Hương, Trường Bình, dạo này con còn đèn sách không? Có dự định lều chõng thử sức một lần nữa không?"
Kỳ thi Hương ba năm một lần.
Năm 16 tuổi đỗ Đồng sinh, Tân Trường Bình cưới Tống thị.
Năm 19 tuổi đỗ Tú tài, cũng là lúc đón con trai đầu lòng, cuộc đời tưởng như trải đầy hoa hồng.
Thế nhưng ba kỳ thi Hương liên tiếp sau đó, hắn đều trượt dài.
Tiền bạc khánh kiệt, thấy vợ phải thêu thùa đêm ngày đến mờ cả mắt để gánh vác gia đình, Tân Trường Bình xót xa khôn cùng.
Hắn quyết định gác lại giấc mộng khoa cử, nhờ người bạn đồng môn là Dương Kế Học giới thiệu vào làm thư lại ở huyện nha để kiếm kế sinh nhai.
Đến nay đã năm năm hắn không động vào trường thi.
Năm nay là năm thứ sáu, cũng chính là kỳ thi Hương mới. Dương Kế Học người giúp hắn có công việc hiện tại vốn là em họ của phu nhân Huyện lệnh Duy huyện.
Khi Huyện lệnh Hà đại nhân về đây nhậm chức sau khi vợ cả qua đời, gia tộc họ Dương đã đứng ra mai mối, thắt c.h.ặ.t mối quan hệ này.