Thanh Nhàn Khó Cầu
Chương 8
Năm xưa, tộc trưởng họ Dương từng kể với Huyện lệnh Hà đại nhân rằng trong tộc có một nữ nhi, năm mười lăm tuổi thì cha mẹ song vong.
Để nuôi nấng cậu em trai còn thơ dại, nàng đã chủ động hủy bỏ hôn ước, tự nguyện ở lại nhà thủ tiết thờ cha mẹ, không màng chuyện lấy chồng.
Đến khi đệ đệ khôn lớn thành gia lập thất, nàng đã lỡ làng xuân sắc, ở tuổi 22 nên rất khó tìm được nhà chồng t.ử tế.
Hà đại nhân nghe xong, cảm thấy người nữ t.ử này vô cùng thích hợp với mình.
Vợ cả của ông trước khi qua đời đã để lại một trai một gái; con gái lớn nay gần mười tuổi, con trai cũng đã hơn sáu tuổi. Đây đều là lứa tuổi cần người dạy bảo, nhất là con gái lớn, chỉ vài năm nữa là đến tuổi gả chồng.
Các thế gia đại tộc đều rất kiêng kỵ cưới "vợ mất mẹ từ sớm", nếu con gái ông không có mẹ kế dạy dỗ lễ nghi, cai quản việc nhà thì sau này khó mà tìm được nơi gửi gắm tốt.
Từ khi mãn tang vợ, bao người muốn giới thiệu vợ kế cho ông, nhưng ông vốn là Tiến sĩ thực thụ, lại là quan phụ mẫu một huyện, chẳng ai dám giới thiệu người đã ly hôn hay góa phụ.
Những thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi thì lại quá non nớt, chẳng hơn con gái ông bao nhiêu, sao có thể gánh vác trách nhiệm làm mẹ?
Người nữ t.ử họ Dương kia tuy chưa từng xuất giá nhưng tuổi tác chín chắn, lại có kinh nghiệm một tay nuôi em thành người, chắc chắn sẽ giáo dưỡng tốt các con ông. Hà đại nhân mừng rỡ đồng ý ngay.
Quả nhiên, sau khi Dương thị về làm vợ kế, nàng chủ động đón hai con riêng của chồng từ quê lên, tự mình lo liệu từng bữa ăn giấc ngủ, dạy con gái cách quán xuyến việc nhà, lại đưa con trai vào tộc học nhà họ Dương để đèn sách.
Sau này, dù Dương thị sinh được một cặp long phượng thai, nàng vẫn xử sự công bằng, yêu thương con chồng như con đẻ, vì thế cực kỳ được Hà đại nhân tin trọng.
Chính nàng đã mở lời với chồng rằng trong tộc có một người em đồng mônTân Trường Bình đã đỗ Tú tài, tài học khá nhưng vận may thi cử kém, mấy lần thi Hương không đỗ, nay gia cảnh bần hàn nên muốn tạm gác việc học để tìm sinh kế nuôi gia đình.
Hà đại nhân nghe xong, cảm thấy Tân Trường Bình là người biết nhìn xa trông rộng.
Ông đã chứng kiến quá nhiều kẻ đến tuổi trung niên, thậm chí đầu râu tóc bạc vẫn u mê bám lấy khoa cử, bỏ mặc vợ con nheo nhóc để theo đuổi hư danh.
Ông vốn khinh miệt loại người "tề gia" không xong thì nói gì đến "trị quốc".
Vì vậy, ông rất tán thưởng nhân phẩm của Tân Trường Bình và đồng ý nhận hắn vào huyện nha làm việc.
Tân Trường Bình vốn có bằng Tú tài chính quy.
Ở huyện nha Duy huyện, ngoài Huyện lệnh là Tiến sĩ, Chủ bạ và Giáo dụ là Cử nhân, thì Tân Trường Bình chính là người có học vị cao nhất.
Các việc soạn thảo công văn hằng ngày đều giao cho hắn.
Dù không có phẩm hàm chính thức nhưng thực chất hắn là người đứng đầu đám thư lại, lại thường xuyên theo Hà đại nhân đi phủ thành giao thiệp, được coi là "người thân tín số một" bên cạnh đại nhân.
Ba năm trước, Hà đại nhân từng hỏi Tân Trường Bình có muốn đi thi Hương không, nếu có sẽ cho nghỉ ba tháng để ôn luyện.
Nhưng khi đó hắn cảm thấy kiến thức chưa đủ chín, sợ lãng phí thời gian và tiền bạc nên đã từ chối.
Xuất thân từ nông gia, Tân Trường Bình hiểu rõ rằng phần lớn những người trúng tuyển thi Hương đều là con em đại tộc hoặc con quan.
Không hẳn là do gian lận, mà là vì tài nguyên giáo d.ụ.c và tầm nhìn của họ vượt xa những người ở tầng lớp dưới.
Khi được kề cận một Tiến sĩ như Hà đại nhân hay người bạn Dương Kế Học, hắn mới nhận ra mình từng là "ếch ngồi đáy giếng".
Trong khi hắn tám tuổi mới được ông Chu dạy vỡ lòng, thì những người kia đã được các Tú tài, Cử nhân dạy dỗ từ năm bốn tuổi, lại thường xuyên được các bậc tiền bối làm quan chỉ điểm.
Năm xưa, hắn và Dương Kế Học cùng thi Viện, họ Dương xếp trong top 10 còn hắn chỉ ở mức trung bình.
Sau đó, hắn trượt thi Hương ba lần rồi bỏ cuộc, còn Dương Kế Học đỗ Cử nhân vào lần thứ tư nhưng vẫn chưa đi thi Hội vì muốn bồi dưỡng thêm kiến thức tại phủ Tân Châu.
Thoáng cái lại đến năm thi Hương, Tân Trường Bình đứng trước sự lựa chọn: thi hay không thi?
Con trai hắn, Tân Thịnh, tháng Hai này sẽ dự thi Huyện, nếu đỗ sẽ thi Phủ vào tháng Tư để lấy danh hiệu Đồng sinh.
Theo đà này, chỉ vài năm nữa hai cha con sẽ cùng đi thi một khóa. Dù mong con "hậu sinh khả úy", nhưng lòng hiếu thắng của người cha khiến hắn không muốn lâm vào cảnh "con đỗ cha trượt" đầy xấu hổ.
Hắn muốn trước khi con trai đuổi kịp, mình phải thử một lần nữa.
Nếu đỗ Cử nhân, hắn có thể được bổ dụng làm chức Chủ bạ chính thức, để sau này danh thiếp của con trai sẽ ghi là "con của quan viên" chứ không phải "con của thư lại".
Nghĩ đoạn, Tân Trường Bình ngẩng lên nhìn ánh mắt mong chờ của thầy Chu, dứt khoát đáp:
"Kỳ thi Hương mùa thu năm nay, học trò nhất định sẽ thử sức lại một phen."
"Tốt! Tốt lắm!"
Ông Chu khen liền ba tiếng, uống cạn chén trà như uống rượu mừng.
Tân Nghiên đứng bên cạnh nghe thấy thế thì lòng trùng xuống.
Nó vốn định nhờ đại bá đưa lên huyện thành để giúp việc nhà, đổi lại đại bá sẽ dạy nó học những lúc rảnh rỗi.
Nó mơ ước sau này đỗ Đồng sinh để lấy được người vợ có của hồi môn khá giả như đại bá mẫu, rồi mới tính chuyện thi cử tiếp.
Nó không muốn cả đời làm nông phu như cha mình.
Nhưng giờ đại bá phải bế môn khổ luyện để đi thi, chắc chắn sẽ không có thời gian để ý đến nó. Nếu chỉ lên đó làm việc vặt mà không được học hành thì chẳng thà ở lại làng theo ông ngoại còn hơn.
Tân Nghiên vô cùng buồn khổ, phân vân không biết có nên mở lời xin theo đại bá nữa không.
Trong khi đó, tiếng chuông tập hợp của tộc trưởng vang lên.
Tân Trường Bình dẫn theo Tân Nghiên với đầy tâm sự tiến về phía từ đường.
Họ Tân vốn là họ nhỏ, dân số trong làng chưa đến hai trăm nam đinh.
Ngoài nhà Tân Trường Bình có công danh, còn lại đều là nông dân.
Vì thế, trong buổi lễ tế tổ, Tân Trường Bình là người trẻ nhất được ngồi ở bàn chủ tọa, ngay bên cạnh tộc trưởng.
Cuộc sống người nông dân thời nào cũng khổ, ngoài thuế khóa còn phải gánh vác lao dịch nặng nề.
Trước đây, người họ Tân thấp cổ bé họng toàn bị giao những việc nặng nhọc nhất.
Từ khi Tân Trường Bình làm việc cạnh Huyện lệnh, dân làng luôn được ưu tiên nhận những việc nhẹ nhàng.
Vì lẽ đó, tộc trưởng mới bỏ tiền túi và công quỹ để sửa nhà cho hắn, dành mảnh đất tốt nhất cho ba anh em nhà họ Tân.
Trong bữa tiệc sau lễ tế, tộc trưởng quan tâm hỏi:
"Trường Bình này, năm nay cháu có định đi thi Hương không? Đừng lo chuyện tiền nong, hai năm nay mưa thuận gió hòa, trong tộc có tiền tích trữ, mọi chi phí thi cử tộc sẽ gánh vác hết!"
Tân Trường Bình gật đầu xác nhận:
"Đợi Thịnh ca nhi thi xong tháng Tư, cháu sẽ xin Huyện lệnh đại nhân nghỉ phép để chuyên tâm ôn luyện, mùa thu này sẽ lên tỉnh dự thi."
"Tốt quá! Chúc cháu mùa thu này bảng vàng đề tên!"
Tộc trưởng mừng rỡ khôn xiết. Nếu họ Tân có thêm một Cử nhân, vị thế ở Duy huyện này sẽ hoàn toàn khác.
Hiện tại, thế lực lớn nhất Duy huyện là họ Dương ở Lê Sơn với thư viện danh tiếng.
Họ Dương có bề dày khoa bảng, hiện tại có hai vị Tiến sĩ: một vị là cha của Dương Kế Học, từng làm Huyện lệnh rồi về hưu mở thư viện; vị kia là chú của Dương Kế Học, đang làm quan Ngũ phẩm Học chính ở phủ Tân Châu.